Пол такого не видел никогда и не представлял, что оно может быть вживую. Про фильмы и речи нет, с ними всё понятно. Но однажды ему выпало посмотреть представление китайского цирка, где уж такое творилось, казалось бы, в десяти шагах перед тобой, что затмить это было… Ну как? «Выше звезд», как говорили шепотом в первом классе по поводу чего-то уж совершенно необыкновенного.
А здесь… Когда Шимму невероятно быстро сорвало из стойки в атаку, в диком прыжке, Пол почти вскочил с места с одной только мыслью «Убьет!» Но случилось прямо противоположное — Анит, не поднимая глаз от бревен плота, сделала небольшие быстрые шаги назад с каким-то диковинным разворотом. Причем меч она вроде даже и не подняла вовсе, однако раздался скользящий «вжик» стали о сталь, затем еще один… И все стало как было: сосредоточенная Шимма с рысьим взглядом, в широкой стойке и «деревце»-Анит напротив. Только раньше они стояли на других местах.
Покачавшись на ногах, подруга Пола, вдруг сделала обиженное лицо, опустила меч и сказала детским голосом:
— Да ну-у-у… Я так и знала!
И встала, как стоят обычные люди. Но не успел Пол и глазом моргнуть, как на месте Шиммы уже не оказалось. Он услышал только какой-то возглас вроде «Хххи-и-а» и успел отметить некое смазанное движение. А дальше было вот что.
Какой-то сказочный, плохо видимый, мятущийся бес пытался разрезать на куски подломить, проткнуть одинокую, тонкую и беззащитную принцессу. Вокруг нее бушевал смертоносный вихрь, а над вихрем только и была видна почти покорно склоненная голова принцессы со спрятавшимся взглядом, которая плавно поворачивалась и стороны в сторону, словно в забытьи, словно в медленном танце.
Притом звон стоял такой, что уши прижимались к голове. В какой-то момент его с трудом перекрыл грозный голос Доктора:
— Но-но мне!
Как раз после этого воздух был разорван особенно колким звуком и ошеломленный Пол углядел, что Анит впервые поставила жесткий силовой блок на который Шимма наткнулась, будто на стену и, потеряв равновесие, отступила на пару шагов. Пол видел короткий, прямой и прозрачный взгляд, которым сопровождался этот блок. А затем и меч, и глаза были снова опущены.
Тогда Шимма стала «кружить», делая множество сбивающих с толку ложных выпадов (по крайней мере, так решил Пол). Анит же словно держала девчонку «на кончике меча», не давая приблизиться.
— Да она тебе голову морочит, девка! — не выдержал тут кто-то из сплавщиков, — Руби и дело с концом!
Компания поддержала товарища дружным ревом. Кто-то даже довольно заржал.
И вдруг снова явился бес, сделал отчаянное обратное сальто и обрушился на принцессу сверху — клинком вперед, будто протыкая ее через темя, насквозь — к земле, в самое чрево, навсегда, навечно!
Но принцессы уже на этом месте не было.
Рядом с Полом подпрыгнула туша кузнеца, тот рявкнул:
— Хтоний! Что за…
Шимма больно шлепнулась о бревна плота, меч глухо звякнул. Девочка вскочила и, ища глазами соперницу, закрутила вокруг себя «восьмерку». Однако грянул непреклонный стариковский голос:
— Закончили упражнение!
Пол сообразил, что тоже стоит на ногах.
Он увидел как Шимма остановила движение, обмякла и сморщила нос:
— Ну почему-у-у?! Ну чего-то опять-то?
Сам он все никак не мог понять, где Анит. А она, оказывается, уже стояла рядом с Хтонием — все тем же «деревцем», держа меч в левой руке чуть поднятым от земли в направлении соперницы.
Викул выперся на бывшее поле боя, руки в боки, и задышал было на Шимму, затряс бородой. Но тут снова вступил Доктор:
— Стороны благодарят друг друга за встречу и бережно убирают оружие. Затем подметают площадку. Викул заваривает тинман, Пол помогает.
Мальчик заметил, что старик ловко принял у Анит меч и уже закутывает его — с глаз долой. До него донесся разочарованный гул со стороны толпы сплавщиков, который стал как бы сигналом — не стоит сердцу так уж сильно биться. Всё хорошо.
Кузнец зыркнул на Шимму огненным взором, но смолчал, развернулся и пошел к кострищу. Пол, которого по инерции вынесло на «пятачок» вслед за Викулом, не знал, куда себя деть и только пробормотал девочке:
— Ну вы вообще…
Та закинула клинок за спину, в ножны, и принялась раздраженно развязывать многочисленные ремешки, которыми оружие крепилось к корпусу: