— Чего он сразу: «подметают»? — сопела она — Здесь грязно, что ли?!
Напряжение стало спадать. Пол, чтобы не смущать Шимму, отвернулся и стал смотреть вверх по течению Павы. Глазу зацепиться было не за что — спокойная вода, однообразные, поросшие ивами берега. Он собрался уже пойти заваривать вместе с Викулом тинман, как вдруг услышал донесшийся издалека визгливый, режущий крик:
— Эй, на плоту! Чаль к берегу! Именем Короля!
Сзади по курсу откуда-то из зарослей вывалился всадник и вбуравился прямо в реку — так, что вода закипела у самой груди лошади.
— Чаль к берегу, я сказал!
Пол услышал за спиной уже знакомый звук появления меча из ножен. В панике он обернулся: Шимма готовилась к бою, кузнец бросил чайник на бревна и схватил топор, Доктор предостерегающе поднял обе руки ладонями вперед, Анит рванулась к подруге.
С берега снова раздались визг и ругань. Мальчик еле успел повернуть голову к всаднику, чтобы заметить — рядом с ним по колено в воде стоят двое лучников, один целится, а перед другим уже что-то щелкнуло, и рога его лука резко распрямились.
Для Пола весь мир, кроме маленького квадрата плота, потемнел. Он явственно понял, что медленно моргает (один раз), а затем видит, как перед лицом смешно перебирает крыльями зависший на одном месте комар. От лучника к плоту протянулась ощутимая всей кожей «труба» по которой шла стрела, приближаясь с большой ударной силой.
«Труба» заканчивалась на Шимме. Пол подумал, что можно перекрыть ее рукой, и рука стала медленно, как в тяжелом сне, подыматься. Потом он понял, что рука слишком тонкая — не закрывает путь стрелы. Тогда он сделал шаг. Получилось плохо — Полу казалось, что он уже шагнул, а на самом деле нога еле оторвалась от земли. «Не успею!» — в ужасе подумал мальчик и рванул ногу, как чужую, вверх и вперед, заставил ступить и принять тяжесть тела. До «трубы» осталось совсем чуть-чуть, и он бросил вперед всего себя — плечи, живот. Наконец «Труба» была закрыта.
Оказывается, по ней шел ледяной холод, в котором ощущался злой и быстрый ток какой-то безымянной силы. Пол тягуче медленно падал.
Наконец его ударило. «Подумаешь!» — решил он, — «Не так уж оно и…»
Вдруг вернулись свет и звук. Пол услышал утробный рев Викула, который пробивался сквозь шум крови в ушах. Показалось, что вырвали кусок левого бока, навалилась страшная слабость, и мальчик осел на бревна плота.
20. Благородный Дюк
— Я всё не могу понять, Гешу, вы на самом деле идиот или прикидываетесь таковым, потому что вам это почему-либо выгодно?
Гиш Гешу, фальшивый глава приказной службы городка лесорубов Тёс, стоял как изваяние, опустив глаза. Плащ на нем был наглухо застегнут, и даже роскошный камень его перстня перестал светиться, затаился и выглядел скромным, недорогим самоцветом.
На Гешу испытующим взором смотрел очень красивый молодой человек, вольготно устроившийся на изящной софе с бокалом густого, почти черного вина.
— Мы держим пеленгаторы в двенадцати звездных системах несколько местных лет. Занимаемся бог знает чем в ожидании настоящего Беглеца. Империя цантаранцев пала к нашим ногам, как перезревший плод, шуары выстраиваются в очередь на целование моих сапог. И так далее… Но всё это шелуха и мелкая рябь на ткани Пространства по сравнению с явлением Беглеца.
И вот он наконец возникает в сфере нашего внимания — да еще какой! Неинициированный, невинный, как младенец. Клад просто, а не Беглец. И что же делает почтенный Гешу? Первым делом он отдает приказ на примитивный силовой захват. Причем посылает на исполнение каких-то дремучих воровских дуболомов, которых смогла спугнуть глупая девчонка!
Далее многомудрый Гешу затевает какую-то дурацкую интригу с заложниками. Которых у него тут же вульгарно отбивают. И кто? Полоумный старик, неоперившийся мальчишка и снова эта мелкая девчонка.
— Моя вина, благородный Дюк, — поклонился Гиш Гешу и снова застыл, словно камень.
— Вы какие-нибудь другие слова вообще знаете? Только и слышу по десять раз на дню «моя вина, моя вина»… Зачем потащили в приказ кузнеца с дочкой? Зачем вовлекаете в дело все больше ненужных свидетелей? Намял он вашим головорезам бока? И поделом! Жалко, что вам лично не попало — может быть, это взбодрило бы ваш ум, который я до сих пор считал незаурядным…
Благородный Дюк Морини выпрямился на софе и совершил глоток из своего бокала. Сегодня он решил не обременять себя бритьем, и щеки его покрылись густой тенью короткой щетины, которая так волнует дам определенного склада.