Пятеро приказных, вооруженных арбалетами, окружали плотного лысого человека, одетого в темно-красный плащ и высокого красивого мужчину во всем черном, с надменным лицом. Последний заложил руки за спину и смотрел на что-то, расположенное справа от Пола.
Мальчик с трудом повернул голову и увидел, что часть комнаты отгорожена толстой решеткой, за которой стоит высокое кресло. В нем прямо сидел Доктор Хтоний, внимательно и спокойно глядевший на говорящего. Руки старика были прикованы к подлокотникам широкими браслетами, ноги тоже. Кроме того, полоса металла охватывала и пояс врачевателя.
Пол потряс головой, зрение пришло в норму и он с тревогой огляделся. Слева от него стояли три точно таких же кресла, как то, в котором помещался Доктор. В ближнем сидела Шимма, тоже прикованная, только рот ее был заклеен чем-то, похожим на скотч, а голову окружал странный металлический колпак, похожий одновременно на шлем и на сушилку в дамской парикмахерской. Рядом с Шиммой возвышалось кресло Анит. Рот девушки также залепили широкой блестящей полоской. Ее руки, ноги и талия тоже были охвачены металлом.
В третьем кресле сидел Викул, на каждой руке и ноге которого красовалось по три браслета. Торс же кузнеца был обмотан цепями. Он сверлил яростным взглядом приказных, сжимая и разжимая кулаки.
Пол попробовал пошевелиться и убедился в том, что и сам он надежно зафиксирован на своем месте. В этот момент прозвучал равнодушный голос Доктора:
— Фальшивый Адвард Морини, я полагаю? И, конечно, Гиш Гешу. Куда же без вас.
— Они самые! — весело ответил молодой красавец, — А вы, несомненно, прославленный Доктор Хтоний Девятый. Бывший советник короля Улафа. Он же господин Хофмаан, он же Чумной Странник, он же Спаситель Батор-Йома, он же астроном Да Фирс, он же Блаженный Словесник Йоунс и прочая, и прочая…
— Чего? — угрожающе пробасил Викул.
— Да, простодушный кузнец! — Морини повернулся к вопрошавшему, — Ваш приятель шляется по всему Острову уже триста с лишним лет под разными именами. Во всяком случае, не менее трехсот. Мы перекопали все архивы крупных городов, и не обнаружили сведений только за два периода — один примерно в сорок лет, и другой — где-то в семь. Доктор изволил на это время куда-то исчезать из поля зрения людей. Но в остальные годы его деятельность была более-менее на виду.
Конечно, менять имена и места жительства было необходимо. А то что за колдовство? Нестареющий старик! Неумирающий старик! Подозрительно, не правда ли?
Мало того, дорогой кузнец, вашего почтенного Хтония здесь попросту нет! — Морини лениво махнул рукой, один из приказных поднял арбалет и выстрелил. Короткая стрела вонзилась Доктору в лоб — над правым глазом. Пол и Шимма одновременно вскрикнули, кузнец безуспешно рванулся из кресла… Но крови не было. Хтоний лишь поморщился и медленно склонил голову влево. Стрела благополучно прошла сквозь его висок, словно через воду, и, оказалось, что она мирно торчит в спинке кресла.
— Удивительно! Замечательно! — Морини широко улыбнулся и похлопал в ладоши, — Скажу больше, Викул. В вашей компании вы один единственный нормальный человек. Угораздило же вас!
Ваш друг — нечто вроде фантома. Его настоящее тело находится далеко отсюда — скорее всего, даже не на этой планете, которую вы именуете Миром. В моих краях мы тоже имели дело с такими путешественниками. Я бы сказал, что это профессиональные трусы, которые боятся умирать.
При помощи многолетних упражнений они научаются замедлять жизнь своего тела так сильно, что оно может сохраняться живым веками. Разум же свой они умудряются помещать в очень убедительную фантомную оболочку, которую даже можно потрогать. И в таком виде отправляются бродяжничать по разным мирам, проживая многие новые жизни. Это вместо того, чтобы честно умереть и освободить место новичкам! — фальшивый Дюк рассмеялся.
— Хтоний, это правда? — ошеломленно спросил Викул.
— Не вся, — отрезал Доктор, — Но послушаем Дюка.
— Далее! — с готовностью продолжил Морини, — Ваша собственная дочь. По свидетельствам жителей Тёса, «колдунья» или «ясновидящая». На самом деле необученный, но очень мощный интуитивный прогнозист, способный за короткое время вычислить наиболее вероятное будущее для ограниченной группы субъектов. Насколько широка группа, пока не знаем — надо тестировать девочку.