Одновременно разрабатывались возможности практически неограниченного продления собственной жизни Творцов. Обычные требовали этого же, но, естественно, получили отказ, и конфликты вспыхнули с новой силой.
В силу многих обстоятельств Творцы были чрезвычайно обеспокоены проблемой сохранения собственной личности при несчастном случае. Как раз в данный момент Творцы подошли к решению вопроса о создании искусственного интеллекта. Исследования на стыке кибернетики, электроники и биологии позволили создать устройства, переписывающие личность из мозга человека в портативное хранилище информации. Затем появилась технология перекачивания этой информации в новый мозг-донор, например, в мозг клона. Устройство имело форму небольшого шара из сверхпрочного материала.
Параллельно выяснилось, что созданное устройство, представляя собой фактически искусственный мозг, может обучаться, в нём можно развивать интеллект и, таким образом, появляется новая личность. Тогда и вошёл в обиход термин «шаровик».
Многие шаровики использовались в новых системах компьютеров, построенных на применении искусственного интеллекта. Другим для более полного развития личности были приданы биомеханические тела, к которым подключался мозг-шар. По сведениям, дошедшим до нынешних дней, занималась этим небольшая группа учёных, так что основная масса Творцов оставалась не в курсе экспериментов с совмещением мозга-шара и тела.
Теперь вряд ли кто мог сказать, что произошло на самом деле, поскольку в живых не осталось никого из непосредственных участников тех событий. Каким-то образом шаровики захватили учёных, работавших над этой темой. Они переписали себя в мозги людей и, видимо, биологические тела и связанные с этим ощущения, понравились им больше, чем существование в виде монстров в телах биомеханических. Однако никто из Творцов не захотел предоставлять шаровикам своих клонов.
Лаборатория, где велись подобные эксперименты, находилась на основной планете во вселенной Творцов. Шаровики пытались начать производство новых шаров и использовать Обычных, населявших планету, в качестве биологического материала для носителей. У шаровиков даже не стоял вопрос относительно продолжительности жизни: сам шар являлся очень надёжной, практически вечной конструкцией, а при ухудшении качеств тела носителя его можно было заменить новым.
Когда большинство Творцов, которые находились либо в космосе, либо в параллельных мини-вселенных, поняли, что происходит, их родная планета уже оказалась под полным контролем шаровиков. Договориться не удалось, и Творцы уничтожили планету вместе с шаровиками и остававшимся на ней населением. Выбора у них не оставалось, поскольку если бы шаровики осуществили свой план и превратили большинство Обычных в себе подобных, то Творцы не имели бы шансов выстоять.
Однако часть шаровиков всё-таки уцелела и после этого. Начались войны, куда более жестокие, чем стычки с Обычными. Войны шли уже по всей солнечной системе Творцов и даже во многих созданных вселенных.
Поскольку многие искусственные вселенные в то время оставались не до конца обустроены и мало населены, контролировать их было проще. В конце концов, все известные искусственные вселенные очистили от шаровиков, но часть ускользнула куда-то. Слухи на уровне легенд гласили, что, вполне возможно, они сбежали через точки перехода на Землю и затерялись среди уже существовавших к тому времени племён и первобытных цивилизаций.
Творцов оставалось очень мало – всего около тысячи человек. Войны и потери привели к тому, Творцы хотя и называли себя так, на самом деле перестали быть учёными и технологами, разбиравшимися во всём многообразии сложной техники, оставшейся им в наследство. Принципов работы множества механизмов они просто до конца не понимали, благо высокая степень автоматизации и самовоспроизводства систем позволяла поддерживать определённый технический уровень.
Слушая Эльота, Лис поймал себя на ощущении, какое уже однажды испытал, стоя на площадке башни Дворца и всматриваясь в туманные дали торцевого плато: ему, разумеется, и сейчас страшновато, но куда более интересно, и в любом случае, он чрезвычайно благодарен судьбе, подарившей ему подобные приключения и встречи.
Да, в этом мире он мог погибнуть уже не один раз. В довершение всего, сейчас за ним охотились непонятные существа, которые, похоже, не знают жалости и с которыми невозможно вести переговоры, но Лис ни за что бы не променял своё нынешнее положение на возможность защитить кандидатскую или даже докторскую диссертацию на покинутой Земле.