Генерал Бхимасена мог просто отдать приказ, поставив группу перед фактом. Но у гуру имелись свои соображения на сей счет, и генерал пошел ему навстречу.
— Он не слишком отличается от вашего, субедар, за исключением трех моментов. Первое: мы вместе выдвигаемся на рубеж атаки. Вы не выдаете своего присутствия, что бы я ни делал. Действовать вы начинаете по моему сигналу.
— Какому?
Йогин поднимает вверх правую руку:
— Ардха патака мудра, символ жизни и благословения. Это сигнал. Второе: вы забываете про технические системы бункера. Они — иллюзия, майя, призрак. Вы не тратите время на взлом и нейтрализацию, вы идете вперед. Ваша задача — добраться до Натху. Он — единственная реальность. Иллюзию я беру на себя.
Чуть помедлив, Марвари еще раз кивает. Видно, что по этому пункту у него имеются серьезные сомнения.
— И третье: действуйте скрытно. Надо, чтобы охрана на нижних уровнях до последнего не знала, что происходит на верхних.
Бойцы переглядываются.
— Это все, гуру?
— Это все.
— Вопросы есть? — Субедар поворачивается к команде. — Вопросов нет.
И рявкает, не стесняясь присутствием духовного лидера расы:
— Выдвигаемся!
— Вторая партия зондов?
В ответ акуст-линза хрюкнула.
— Повторяю: вторая партия готова?!
Корвет-капитан Ластбадер нахмурился. Он уже собрался выругаться, когда в линзе раздался шорох, писк и внутренняя связь «Тени» родила баритон старшего мичмана Берглунда:
— Прошу прощения, капитан. Акустика сбойнула — расфокусировка линзы. Уже исправлено. «Залипухи» будут готовы через триста секунд.
— По готовности — доложить.
— Есть доложить!
«Залипухами» в ВКС Ларгитаса прозвали шпионские зонды. Оснащенные новейшим софтом, малютки под прикрытием камуфляжного поля подбирались к кораблям противника, намертво прилеплялись к обшивке и запускали программы взлома и перехвата переговоров. Радиосвязь, даже узконаправленную и кодированную, «залипухи» кололи как орехи, а при удачной точке подключения ловили часть сообщений через гипер. Шпионов портил один, зато существенный недостаток: смехотворная скорость перемещения. Чтобы «залипуха» смогла подобраться к цели, та должна была изображать беременную улитку. Такое случалось редко, например сейчас: брамайнские эскадры замерли у границ ларгитасского сектора пространства, выстроившись в подчеркнуто оборонительный боевой порядок.
Идеальная мишень для хитрой мелочи.
Слово «мишень» имело и второе, более традиционное значение. Симметричные меры, сказал вице-адмирал ван Фрассен, отдавая приказ.
Четверо суток назад брамайны предприняли попытку заслать в сектор Ларгитаса свои разведзонды. Двигались они куда быстрее, на чем и погорели в буквальном смысле слова. Толку от камуфляжа, если за тобой хвостом тянется плазменный выхлоп? Ларгитасские фрегаты демонстративно — и с большим, знаете ли, удовольствием! — разнесли из батарейных плазматоров весь шпионский рой в кварковую пыль. Экипаж «Тени», незримой для противника, с ухмылками наблюдал за фейерверком. Жаль, зрелище вышло ярче, чем предполагалось: оптика «Тени» ослепла, как от вспышки сверхновой, а сканеры взвыли алармами тревоги. Расчеты показали: треть зондов несла в себе мезонные заряды мощностью до десяти килотонн каждый.
Это уже нельзя было назвать просто разведкой.
Так вот, о симметричных мерах. Первая партия «залипух» достигла целей еще вчера. Когда командование удостоверилось в успехе первой фазы операции, был отдан приказ отправлять вторую партию, на сей раз — модифицированную. Кроме стандартной хакерской начинки, эти зонды несли в себе гравимагнитные контейнеры с пятью граммами антивещества в каждом. Достаточно, чтобы вывести из строя боевой корвет, а то и фрегат. Никто не собирался первым провоцировать конфликт, но если дойдет до открытого столкновения…
— Все готово к запуску, капитан. Контейнеры на боевом взводе, гематрицы активированы.
Цитадель технологий, официальный Ларгитас избегал пользоваться «нетрадиционными» источниками энергии. Здесь предпочитали собственные разработки: термояд, кваркглюонную плазму и конверторы нейтронов в антинейтрино. Но в случае необходимости власть закрывала глаза на нарушение принципов. Гематрицы были единственным источником энергии, не дающим выхлопа, который могли бы обнаружить системы слежения. К сожалению, гематрицы, способные разогнать корабль до субсвета, стоили слишком дорого даже для бюджета Министерства обороны. «Залипухи» ползли по космосу ни шатко ни валко, проклиная скупость казны.