— Маршрутные программы введены?
— Так точно!
Параметры зондов, выведенные в сферу, подтвердили слова мичмана.
— Всем членам экипажа покинуть бомбовый отсек!
Зажглась строка: «Люди в отсеке отсутствуют, отсек герметизирован».
— Начинаем подготовку к запуску. Включаю отсчет…
Девяносто секунд — и в кормовой части корвета разошлись створки бомболюка. В космическое пространство выпала дюжина матово-черных чечевиц метрового диаметра. Отделясь от «Тени», зонды сделались невидимыми даже для сканеров корвета.
До контакта с целями оставалось десять часов.
Потекла вахтенная рутина. Наблюдение в пассивном режиме, плановая диагностика и профилактика систем корабля. Доклады постов и служб. Виртуальные тренинги по отработке боевых и аварийных ситуаций. Обед, смена вахт. Стерильный, лишенный запахов воздух командной рубки. Оптимальная влажность, бодрящая температура. Созвездия зеленых индикаторов на пульте…
На центральном обзорнике обозначилось движение. Всплыли данные пассив-сканеров, давая изображение в волновом диапазоне. Строки побежали резвее, словно кони, перешедшие с шага на галоп. Старпом дал увеличение: от брамайнского флагман-линкора «Агни» отделился объект, смахивавший на серебристый пивной кег. Объект шустро направился к фрегату «Сканда». Капитан со старпомом переглянулись, и старпом пожал плечами: что за жестянка? Межкорабельный шаттл? Командорская шлюпка? Грузовой бот-беспилотник? Событие не ахти, но, когда ведешь пассивное наблюдение, любой чих привлекает к себе повышенное внимание.
— Инспекция? — вслух предположил капитан Ластбадер. — С флагмана на фрегат?
Он глянул на таймер зондов. В строке зонда номер семь горел зеленый индикатор. Звякнуло приемное устройство гиперсвязи: пришел отчет-пакет. Ластбадер прилип к обзорнику, пытаясь пронзить взглядом тьму космоса. Все в порядке, уверял себя он. Статичные цели, надежные программы, маршруты выверены до сантиметра…
Чертов кег. Как не вовремя!
Вероятность столкновения — один шанс на миллион. На десять миллионов. Увы, корвет-капитану была хорошо известна мудрость предков, единая для всех рас Ойкумены: «Если пакость может случиться, она случится. Если пакость исключена, она все равно случится».
За спиной снова звякнуло. Еще два зонда слали отчеты, прилепившись к целям. Осталось девять. Если что, сработает блокировка. Без команды поля капсул не отключатся, аннигиляции не произойдет.
Звяк. Звяк. Зонды один и девять.
Осталось семь.
Звяк…
Контрапункт
Двадцать лет спустя, или Настоящие идиоты
Много лет назад мой сын Гай, гиперактивный мальчик пяти лет от роду, играл в соседней комнате. Помню, как сейчас: вот он кричит:
— Идиот! Настоящий!
Иду посмотреть, в чем дело. Интересно же! Гай гоняет на коммуникаторе бурную ходилку-воевалку. Обвешался голосферами, в каждой — кровавый бой. Некий монстр только что сожрал нашего дракона. Монстру объясняют, кто он есть:
— Идиот! Настоящий!
Настоящий идиот стоит на паузе, внимательно слушает. Я смотрю, думаю о том, как было бы славно всех настоящих идиотов Ойкумены поставить на паузу. Пусть выслушают правду о себе, не перебивая.
Тихо возвращаюсь обратно.
Говорят, в мире нет ничего постоянного. Врут, сволочи.
Есть, как не быть!
— Вниманию встречающих рейс номер 64/12-бис Сиван — Китта! На трассе в районе Слоновьей Головы зафиксирована активность флуктуации континуума класса 1С-14+ согласно реестру Шмеера — Полански. В связи с этим в маршрут внесены коррективы. Яхта «Красотка», выполняющая рейс 64/12-бис, прибудет с опозданием на восемь часов. Приносим извинения за доставленные неудобства.
Скучает в кресле чернокожий охранник. Скучает на поясном крюке, свернувшись в кольца, полицейская мамба. Пассажиры стараются не подходить: мало ли? Душно, гулко, грязно в зале ожидания. Из стеклянных дверей текут жиденькие струйки народа — счастливчики, кто прилетел внутрисистемными рейсами, спешат домой. Остальные стоят в очередях: проходят таможню и паспортный контроль.
— Движение на трассах в районе Слоновьей Головы будет восстановлено в полном объеме в течение ближайших трех суток. Для зачистки района направлены два патрульных крейсера класса «Ведьмак» с рейдером поддержки.