— Варианты?! Ради меня?!
— Конечно.
— Вы морочите мне голову, и все.
— Разве я бы посмел?
— И вы согласны на такой размен?! — мимо воли вырывается у генерала. — Натху, по крайней мере, не угрожает гибель. Он антис, а вы…
— Жизнь — не шахматы, Рама-джи. Но если использовать шахматную аналогию, то Натху — более ценная фигура, чем я. В любом случае это мой выбор. Ваша совесть чиста, вы честно пытались меня отговорить. Поверьте, я ценю ваши усилия. Но субедар-майор и его люди готовы умереть ради свободы Натху. Вам известно, что врачи древности испытывали свои лекарства на себе? Я отношусь к ним с уважением. Обостренное чувство ответственности — не отказывайте мне в нем, прошу вас. Я — причина того, что бойцы Марвари рвутся в ад. Они не уйдут без меня, Рама-джи. Я не отпущу их.
Генерал смотрит на йогина. Он словно впервые видит этого человека. Наконец Бхимасена кивает:
— Хорошо. Я спрашиваю в последний раз, Вьяса-джи. Вы уверены, что это единственный вариант? Если вы готовы досрочно завершить нынешнее перерождение… У нас нет выбора?
— Нет.
— Подумайте, прежде чем рискнуть всем.
— Таков мой путь. Никакая цена на этом пути не будет чрезмерной.
«Мы вернем его любым путем, любыми средствами. Никакая цена на этом пути не будет чрезмерной». Да, вздрагивает генерал. Йогин, я смотрел полит-шоу «Махаратха». Я запомнил сказанное тобой в финале передачи. Да, цена. Не только чужие жизни.
Своя — в первую очередь.
— Мне нужно поставить командование в известность. — Голос сел, в горле ворочается колючий ком шерсти. — Если нам дадут добро, я постараюсь, чтобы у вас был шанс вернуться. Я зубами выгрызу этот шанс.
Звяк. Звяк. Зонды один и девять.
Осталось семь.
Звяк…
Ослепительная вспышка полного квантового распада вспухла на обзорнике — и расплылась от края до края, пожрав изображение.
— Фаг!
Пакость случилась.
К чести капитана Ластбадера, он опомнился быстро:
— Гиперсвязь с командованием!
И следом:
— Тревога! Экипажу занять места согласно боевого расписания! Активировать дубль-связь на всех зондах. Данные слать мне и на «Вихрь». Таубе, свяжитесь с «Вихрем», доложите ситуацию.
— Есть, капитан!
Старпом Таубе уже активировал дубль-контур гипера, связываясь с «Вихрем», флагманом ларгитасской группы кораблей.
— Есть гиперсвязь с командованием!
За те сто сорок секунд, что брамайны принимали решение, Ластбадер успел доложить об инциденте и выслушать инструкции. Похоже, командование предвидело подобное развитие ситуации.
— В случае атаки противника разрешите вступить в бой.
— Только в крайнем случае!
Время текстовых сообщений закончилось. Под сводами рубки гремел голос вице-адмирала ван Фрассена, отчего капитану хотелось вытянуться во фрунт.
— Если будет хоть малейший шанс, что группа справится без вас, сохраняйте маскировку. Себя не обнаруживать, это приказ. Вам все ясно, корвет-капитан?
— Так точно, господин вице-адмирал!
— Подкрепление выдвинулось. Конец связи.
Выдвинулось, отметил Ластбадер. Он сказал: подкрепление выдвинулось. И не сказал, когда оно подойдет. Значит, держимся до подхода. На обзорниках, проморгавшихся после аннигиляционной вспышки, брамайнские корабли перестраивались для атаки. Ластбадер бросил взгляд на таймер зондов. Девять из дюжины «залипух», начиненных антивеществом, достигли своих целей. Один сигнал…
Проклятье!
Провокация, дошло до капитана. Четверо суток назад — это была намеренная провокация! Брамайнские зонды, фонящие плазменными хвостами, — наживка! И мы ее с радостью заглотили. Брамайны ждали нашего ответного хода, надеялись на него. Теперь у них развязаны руки: Ларгитас атаковал первым! Раса Брамайн отвечает на акт агрессии техноложцев!
Из второго эшелона подтягивались КЭПы — корабли энергоподдержки. Сдвоенная эскадра Второго Чайтранского флота маневрировала четко и слаженно, как на учениях, выстраивая «Брахмаширас» — «Голову Брахмы». Если расфокусировать зрение так, чтобы силуэты кораблей расплылись, — строй обретал форму исполинского черепа. В сферах волновых сканеров «череп» обтянула пергаментная кожа силового поля. Глазницы и провал рта мало-помалу разгорались: КЭПы формировали силовые зеркала-концентраторы, намереваясь сфокусировать и усилить мощь залповых ударов.