Невдалеке всколыхнулись кроны, из чащи донеслись хлюпающие звуки, а почва передала тяжелую поступь какой-то крупной жизненной формы. Некоторое время загадочное существо топталось поблизости, затем направилось прочь.
Хлоя облегченно выдохнула, обернулась, рассматривая вход в пещеру и приютивший ее холм.
Уже вечерело.
Стена лиан, продавленная вездеходом, темнела брешью. Выше виднелся выступ известняковых пород, над которым в сгущающихся сумерках угадывался поросший кустарником склон.
Андроиды тоже вышли наружу, пристально сканируя окрестности и изредка поглядывая на девушку в явном ожидании команд.
Нервная дрожь никак не отпускала, ползла мурашками.
– Сможете починить вездеход? – спросила Хлоя. Мысль о судьбе остальных колонистов не давала покоя. Надо вернуться к «Беглецу»…
– Нет, – категорично ответил андроид в изорванной куртке. Оба человекоподобных робота оказались из одной партии и выглядели одинаково, различаясь лишь серийными номерами[5]. – Трансмиссия[6] АПМ восстановлению не подлежит. Мы попытаемся вновь запустить двигатель, но он послужит лишь источником энергии.
Его ответ прозвучал, как приговор. Пятьдесят километров болот пешком не одолеть.
Хлоя присела на выступающий из склона валун, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться вновь. Ее состояние можно понять. В эти минуты не имело значения полученное образование, опыт работы в Слое, прошлые стремления и решимость отправиться к звездам. Лишь тонкая, сотканная из эмоций, рвущаяся вместе с участившимся дыханием нить надежды была способна вывести рассудок из темного лабиринта страха и отчаянья…
– Все будет хорошо.
Она вздрогнула.
Андроид присел на корточки, заглянул ей в глаза. Его взгляд был холодным, казался неживым, шел вразрез со словами.
– Мы загерметизируем пещеру. Внутри развернем убежище. Среди оборудования есть модули биологической лаборатории. Ты справишься.
Она с трудом выдержала его немигающий взгляд и артикуляцию рассеченных во время аварии губ.
Понятие «искусственный интеллект» пока не находило отклика в душе и рассудке.
Робот, механизм, машина, – разве он может утешать, стать другом, заполнить гложущую пустоту?
– Дайте нам имена, – попросил второй андроид. Он сделал это намеренно, видя состояние человека. Хлое требовалось общение, иначе наледь страха и отчужденности будет лишь расти. Она замкнется в себе, подавленная чувством глобального одиночества, – так подсказывал опыт, пока еще не личный, а предустановленный в систему.
Девушка удивленно взглянула на них, но не стала спорить.
– Хорошо, – она вытерла слезы. – Ты теперь Дейвид, – андроид в разорванной куртке первым получил имя собственное. – А ты – Николай, так звали моего деда.
– Мы развернем убежище. Тебе надо прийти в себя, отдохнуть, – Ник и Дейв[7] помогли ей встать. – Вернемся в пещеру, там безопаснее, чем снаружи.
Космос – это стихия, в большинстве своих проявлений смертельная для человека. Вселенную можно сравнить с безбрежным океаном, где планеты играют роль островов, но даже они не гарантируют безопасного пристанища для первопроходцев.
Многие наивно полагают, что мир с кислородосодержащей атмосферой и подходящими климатическими условиями без особых проблем станет новым домом для будущих поколений, но таких людей ждет жестокое разочарование. Космос не терпит иллюзий, не прощает ошибок, и редко дает право на их исправление.
Покидая Землю, мы должны понимать: биосферы иных планет, по своей сути, – биологическое оружие, направленное против нас.
Справедливо и обратное утверждение. Вместе с человеком другой мир начинают колонизировать микроскопические формы жизни, прибывшие с нами.
…Утолившие голод и ярость рапты вернулись к своим гнездовьям, но их участь была предрешена. Безобидные (а в большинстве случае полезные и необходимые) для людей бактерии вскоре уничтожат их популяцию, став возбудителями болезней, против которых у ксеноморфов нет иммунитета. Выживут лишь немногие особи.
В момент посадки колониального транспорта началось неизбежное противостояние двух эволюций, в котором, так или иначе, пострадают все – и колонисты, и исконные формы жизни.
Вслед за андроидами Хлоя вернулась в пещеру, окинула взглядом напитанные влагой стены, подумала: «неужели это и станет моим пристанищем?»
Снаружи быстро темнело. Надо устраиваться на ночь.
– Ник, Дэйв, оставьте вездеход в покое. Ремонт подождет до утра. Сначала разверните убежище.
5
К началу эпохи Великого Исхода андроиды серии «Хьюго-БД12» уже оснащались мимическими приводами, но разнообразие их внешности ограничивалось десятью матрицами внешности, поэтому машины из одной партии выглядели одинаково.
6
Трансмиссия, – совокупность механизмов для передачи движения (вращения) от двигателя к рабочим частям машин.
7
Это тот самый андроид (Дейвид) который в далеком будущем сыграет роковую роль в «Истории Галактики» (трилогия «Наемник»).