Манипулирование людьми было хобби президента Батиста, и он с истинным гением спроектировал медленное превращение Чарли из почетного гостя в собаку. Когда свергнутый африканский диктатор бежал в Батангу после ограбления миллионов из казны своей страны, Батист спросил Чарли, не будет ли он возражать против переезда в меньший дом, который находится не на пляже. Чарли, считавший себя неприкасаемым, проигнорировал это предложение. Президент мог бы убить или арестовать Чарли, но он любил медленные пытки. На следующий день слуги, повар и садовники Чарли не пришли на работу и больше не вернулись. Когда Чарли пожаловался, Батист снова предположил, что было бы лучше, если бы Чарли следил за своими расходами, переехав в меньшее место. Чарли упорно настаивал, что сможет оплатить виллу. На следующий день у Чарли отключили электричество, и правительственный чиновник сообщил ему, что ему повысили арендную плату. Чарли внезапно увидел общую картину. Неделю спустя он жил в маленьком доме, где был только слуга, который одновременно выполнял обязанности его повара. Через двенадцать лет после побега из Америки Чарли жил в убогой квартире и водил сломанный Volkswagen Bug.
Чарли знал, что он еще жив, потому что забавлял Батиста. Президент водил его на вечеринки, где он часто становился мишенью для розыгрышей диктатора. Иногда Батист демонстрировал своего любимого американца на единственном в Батанге телеканале или на банкетах, на которых приезжали высокопоставленные лица из стран с антиамериканской политикой. В большинстве случаев Батист игнорировал Чарли, и это было хорошо.
Маршрут от особняка до квартиры Чарли пролегал через самое сердце Баптистевилля. Магазины были заперты и закрыты ставнями на ночь, а активность в барах утихла. Пожилые сторожа сидели на перевернутых деревянных ящиках, охраняя входы ливанских купцов за воротами. Стаи истощенных диких собак, бродящие по улицам в поисках еды, рычали на редких прохожих. И были вездесущие солдаты. Чарли знал, что его белая кожа не защищала от психотических подростков, которые составляли отряды террора Батиста, но Чарли не боялся солдат, потому что у него был президентский пропуск. Те, у кого не было прохода, срезали широкую полосу вокруг молодых людей с автоматами, которые всегда были непредсказуемыми.
Страх Чарли не утихал, пока он спускался с холма к Уотерсайду. Во всяком случае, спешка по безлюдным улицам пугала его еще больше. Он представил себе, как один из черных «мерседесов», любимых тайной полицией, внезапно остановился рядом с ним. Вооруженные люди схватили бы его за руки, на его голову накинули бы черный капюшон, и его вернули бы в особняк, чтобы встретить судьбу, которую приготовил для него Батист.
Добравшись до подножия холма, Чарли услышал, как море набегает на берег за местным рынком. Успокаивающий звук сопровождал его еще четверть мили, пока он не прибыл на кирпичный завод Камала С. Дина, который занимал первый этаж его трехэтажного жилого дома. Чарли прошел через арку сбоку. Когда он поднимался по частично закрытой лестнице, ветер дул в него соленым запахом морского воздуха, и он мог только различить белую пену на гребне волн, которые разбивались о узкий пляж внизу. Чарли собирался ступить на площадку перед дверью, когда из тени материализовался человек. Чарли отскочил и вскинул руки, чтобы отразить удар.
- Это я, Пьер, - прошептал мужчина. Пьер Жирар, брат Бернадетт, был одет в выкрашенные в галстук дашики и коричневые брюки. Он был стройным и похожим на книжку, с грустными карими глазами, увеличиваемыми толстыми стеклами очков черепаховой расцветки.
Чарли с облегчением упал в обморок. - О, Пьер, - сказал он голосом между всхлипом и вздохом. Ты слышал?
Брат Бернадетт кивнул, но на его лице не было никаких эмоций.
- Мне очень жаль, - сказал Чарли.
Нет времени для печали. Батист знает, что вы с Бернадетт были любовниками. Он сейчас с вами играет, но у нашего президента мало внимания. Когда он устанет от головокружительных игр, он пошлет Натана. Вы должны покинуть Батангу.
Пьер положил руку Чарли на плечо. Бернадет сказала мне, как вы были к ней добры. Она любила тебя, Чарли.
Спасибо, что сообщили мне об этом.
Вы должны знать еще кое-что. Бернадетт убили не потому, что она изменяла Батисту, хотя это должно было сделать ее боль более приятной для ублюдка. Ее пытали для получения информации.
Я не понимаю.
Есть батанганцы, которые хотят, чтобы Батист умер или ушел. Она нам помогала.
Пьер сжал плечо Чарли. Вы хотите отомстить за смерть моей сестры?
Конечно, но что мне делать? Я едва могу с собой поделать.