Неожиданно с другой стороны холма словно из ниоткуда возник Рыжий Лис. Если бы зайчонок решил уходить через другую сторону холма, то натолкнулся бы прямо на рыжего хищника! Кролик приник к земле и замер, не сводя глаз с хищников. Этот хитрый охотник уж точно учует и схватит его!
- Слушай, Рыжий! - увидев спустившегося в овраг лиса, гаркнул Белый. - Здесь определённо пахнет зайчатиной.
Лис потянул воздух носом. Кролик затаил дыхание.
- Добыча возле логова не водится, - хмыкнув, резко ответил Рыжий.
- Значится, заячий дух из твоей норы идёт.
- Тебе уже мерещится, Белый.
- Как это мерещится?! - возмутился волк. - Правда же, Мелкий?
Лис бросил на шакала такой уничтожающий взгляд, что Кролик даже вздрогнул.
- В самом деле, пахнет зайчатиной - кашлянув, сказал Мелкий.
- Ты поймал много зайцев в своей жизни? - поинтересовался лис.
- Ну-у... - неожиданно смутившись, промямлил шакал, - пока ещё ни одного...
- А ты, я вижу, большой мастер по охоте на зайцев, - продолжал с насмешкой лис. - В чужих кладовых, наверное, всегда легче искать добычу?
Шакал ничего не ответил.
- Но я-то опытный охотник! - рубанул рукой воздух волк.
- Белый, дружище, - мягко перебил лис, беря его под руку и разворачивая от шакала, - в твоих способностях я нисколько не сомневаюсь. Ты хочешь зайчатины, вот она тебе и мерещится везде, даже возле моей норы. Ты-то, в отличие от всяких зелёных юнцов, знаешь, как это бывало.
- Нет, ну всякое бывало, конечно...
- Вот я о том же и говорю. Ну-ка, показывай, что вы тут наработали.
Лис подошёл к стопке брёвен и придирчиво осмотрел каждый ствол.
- Не сомневайся, Рыжий, частокол будет что надо! - волк похлопал по брёвнам.
Лис удовлетворённо кивнул.
- Можно бы и кормёжки добавить за такую работу.
- Рад бы, Белый, да не могу. Итак все запасы пришлось отдать, чтобы с тобой рассчитаться. Дома хоть шаром покати!
- Подходи после заката, Рыжий. Посидим у костра, вспомним прошлые времена.
- Я бы с удовольствием, но сегодня ночью нужно идти на охоту.
- Ночная охота двух дневных стоит, - понимающе кивнул волк.
- Вот-вот. До завтра, Белый.
- До завтра!
Лис поднялся на противоположную бровку оврага и, вдруг принюхавшись, обернулся. У Кролика ёкнуло сердце. Ему показалось, что хищник устремил взгляд прямо на него, разглядев среди зарослей. Однако, чуть помедлив, лис повернулся и ушёл своей дорогой, а у Кролика в голове неожиданно всплыли слова хищника: добыча возле логова не водится.
И ведь в самом деле, какому зайцу или иному мелкому зверю придёт в голову по доброй воле подойти так близко к логову хищника! Неужели все так привыкли к очевидному? От такого открытия даже страх отступил на второй план. Знает ли об этом Старый Заяц? Если удастся выбраться отсюда живым, нужно непременно навестить старика!
Волк с шакалом углубились в работу, и Кролик, убедившись, что хищники всецело поглощены своими делами, пополз по зарослям дальше. Продвигаясь вдоль склона, теперь он удалялся от злополучного оврага и с каждым шагом чувствовал себя всё смелее и увереннее.
Наконец, хищники скрылись за горбом склона холма, и Кролик, вздохнув с облегчением, привстал. Теперь можно идти гораздо быстрее. Завернув несколько петель, чтобы запутать следы, он осторожно зашагал вниз по склону, в самую чащу зарослей.
В кустах он чуть не наступил на лежащего ничком зайчонка, которого еле заметил в последний момент. Сначала Кролику показалось, что зайчонок мёртв. Но перевернув незнакомца на спину, заметил, что тот ещё дышит и весь дрожит. Сквозь многочисленные прорехи в рубахе проглядывало грязное и страшно измождённое тело, с клочками висевшей шерстью и многочисленными ссадинами. На шее болтался обрывок верёвки. Откуда здесь, у самого логова Рыжего Лиса, взялся зайчонок?
Чтобы привести зайчонка в чувство, Кролик тихонько потряс его и потёр ему щёки. Незнакомец еле слышно застонал, но глаза так и не открыл. Нужно достать воды. Кролик огляделся. Чем ниже он спускался, тем влажнее становилось. Наверняка там, в низине протекает ручей. Кролик оставил зайчонка и спустился по склону. Густые заросли не обманули, и в ложбинке между холмами обнаружился ручеёк. Достав из своего мешка чашку из обожжённой глины, Кролик набрал ею воды и поспешил обратно.
Он брызнул немного воды незнакомцу на лицо и влил несколько капель в рот. Зайчонок закашлялся, приоткрыл глаза и, увидев Кролика, слабо улыбнулся.
- Как тебя зовут? - шёпотом спросил Кролик, помня о том, что недалеко хищники.
Голос незнакомца был так слаб, что Кролику пришлось наклониться к самому лицу зайчонка, чтобы расслышать ответ.