– Ардрик?
– А кто же еще? Он был вторым пилотом. Никто, кроме него, не смог бы изменить курс корабля.
Девушка недоверчиво поморщилась.
– Но Ардрик погиб в той катастрофе! Разве он мог убить сам себя?
– Фанатик способен пойти и на такое, – возразил Хорн. – Только Ардрик не был фанатиком, а был астронавтом, знающим, что и как надо делать. Направив звездолет в сторону метеоритного роя, он спокойно пошел на палубу, сел в одну из спасательных шлюпок и скрылся в метеоритном потоке – так, чтобы его не заметили с поверхности планеты. А когда от «Королевы Беги» остались одни обломки, он спокойно направился в Риллах. Здесь, среди друзей и соратников, он наверняка чувствует себя в полной безопасности.
Девушка возмутилась:
– Мы не входим в число его друзей! Садитесь.
Она указала Хорну на один из каменных блоков, выпавших из стены, и сама уселась неподалеку. Гроза утихла, унесясь в сторону моря. Один из мужчин поднялся по винтовой лестнице на верх башни, остальные заняли позицию между Хорном и выходом.
– Ваше имя Хорн? – после долгой паузы спросила девушка, продолжая глядеть на бывшего пилота внимательным взглядом, впрочем, в котором уже не было прежней враждебности.
– Да.
– Меня зовут Язо. А это близкие друзья. Еще недавно они были и друзьями моего бедного отца… Мне кажется, что ваш рассказ о катастрофе правдив. А если это так, то мы можем помочь друг другу.
– Возможно, – кивнул Хорн. – Вы у меня также вызываете доверие, хотя я далеко не в восторге от ваших спутников. Но меня сейчас интересует одно: как найти Ардрика и вытрясти из него правду. Политика же Скеретха – это ваше дело. Ну, пойду.
Хорн встал и вопросительно посмотрел на человека с ружьем.
Тот нахмурился и покачал головой.
– Пожалуйста, и не пытайтесь уйти, – предупредил он. – Мы очень рисковали, пытаясь перехватить вас на пути к Риллаху, и не хотели бы вновь применять силу.
Хорн набычился и шагнул к выходу. Ему в грудь тотчас уперлось вороненое дуло.
– Я вас предупредил, – сказал мужчина и выразительно положил палец на спусковой крючок.
Хорн даже плюнул от досады.
Вновь усевшись на каменный блок, он посмотрел на девушку.
– И многих своих друзей вы подняли по тревоге? Спасибо за заботу, но я как-нибудь обойдусь без вашей помощи.
Язо топнула ногой.
– У нас нет времени для обмена любезностями, – сказала она. – Вы совершенно не понимаете, что происходит на Скеретхе. Вы думаете, что главное – это попасть в Риллах, найти Ардрика и вытрясти из него правду. Все обстоит не так просто, Хорн.
Если бы мы не перехватили вас здесь, то вы умерли бы задолго до заката, так и не достигнув города.
Хорн раздраженно ответил:
– Знаю без вас, что за мной охотятся. Флайер едва не поймал меня на озере. Я ничуть и не сомневался, что поход в Риллах не станет легкой прогулкой. Полиция не оставит меня в покое, это ясно, как божий день.
Мужчина с ружьем усмехнулся.
– Полиция – это последнее, что должно вас беспокоить, Хорн, – снисходительно заметил он. – Говорите, что не интересуетесь нашей политикой? Придется интересоваться, поскольку вы увязли в ней с головой и вот-вот можете утонуть.
Глава 8
Девушка с досадой сказала:
– Сейчас нет времени говорить об этом, Эван. Мы…
– Нет, Язо, – упрямо наклонил голову Эван. – Хорн должен узнать расстановку сил на Скеретхе прямо теперь. Это может позднее спасти нас от многих неприятностей. – Он снова повернулся к Хорну. – Моривенн направлялся на Вегу, чтобы обсудить условия вхождения Скеретха в галактическую Федерацию.
Ардрик понимал, что убийством Моривенна он не только остановит переговоры, но и развалит партию федералистов. Моривенн был сильным лидером, но у него нет достойного преемника. Вот поэтому Ардрик и привел в действие политический приговор.
– Черт побери, сколько можно говорить: меня все это не очень-то интересует! – недовольно воскликнул Хорн. – Я хочу лишь доказать, что виновник катастрофы – Ардрик, и восстановить мое доброе имя. Все остальное может катиться к дьяволу.
– Замечательно! – иронически посмотрел на него Эван. – Вы хотите схватить Ардрика за горло, только и всего. А вы знаете, насколько могущественна его семья? Вы слышали, что она тесно связана с Веллаи?
– Веллаи?
– Так называется партия антифедералистов. Эти люди настолько не хотят вступления Скеретха в Федерацию, что уже уничтожили сотни своих соотечественников. Тем более они не остановятся перед убийством какого-то чужака.
Да будет вам известно, что Веллаи владеют Риллахом. Это – главная цитадель их движения. Отец Ардрика по имени Рурик – один из трех руководителей Веллаи. С помощью своих марионеток в правительстве он фактически царствует на планете. Теперь понимаете, Хорн, против кого вы пошли? Думаете, такие люди дадут вам свободно разгуливать по улицам Риллаха и разыскивать Ардрика?
– Замечательно… – упавшим голосом пробормотал Хорн. – Чем еще вы можете меня порадовать?
– Например, тем, что Веллаи руководили Скеретхом многие века, еще до того, как мы узнали о существовании Федерации.
С началом космических полетов Веллаи построили свой торговый флот и стали одной из самых влиятельных сил в отроге. Известно, что они не брезгуют даже работорговлей, захватывая в плен тысячи гуманоидов и негуманоидов на многих мирах.
Такие вещи строго запрещены законами Федерации, но у нас…
Хорн вздрогнул.
– Господи, тогда эти Веллаи могут захватить в плен Денмана!
– Кто такой Денман? – недоуменно спросил Эван.
Хорн рассказал о чиновнике Федерации, который высадился на Алламаре-2. Он был послан именно для того, чтобы разобраться со слухами о тайной работорговле в отроге.
Однако сообщение Хорна никого не впечатлило.
– Боюсь, этот человек обречен, – сухо заметила Язо. – Но если даже ему очень повезет, то он сумеет разобраться в ситуации за год или два. Мы не можем столько ждать и постараемся сокрушить Веллаи и без его помощи.
Эван кивнул, соглашаясь, и сказал:
– Вы понимаете, Хорн, в каком положении окажутся Веллаи, если правда о гибели Моривенна выйдет наружу? «Королева Веги» принадлежала Федерации, и экипаж составляли ее граждане. Преднамеренный террористический акт можно рассматривать как акт войны. Вряд ли Федерация стерпит такое оскорбление, и Веллаи придется противостоять всему вашему космофлоту.
И тогда их крах будет неизбежен! Монополизму Веллаи придет конец, за их деятельностью будут наблюдать сотни чиновников нового правительства Скеретха. И для нашей планеты настанут новые времена!
– Есть еще одно обстоятельство, – продолжила Язо. Девушка выглядела уже далеко не столь мрачно, как прежде, и это ободряло Хорна. – Может быть, более важное, чем все остальное. Отец незадолго до отлета на Вегу сказал мне: «Я боюсь, девочка. Нам надо поторопиться со вступлением в Федерацию, пока Веллаи не привели в исполнение свой план. Не знаю, в чем он состоит, но похоже, что они вознамерились изменить ход истории в этой части галактики!»
Эван нетерпеливо махнул рукой. По-видимому, они с Язо не раз прежде говорили на эту тему.
– Моривенн был одержим подобными идеями, – раздраженно заметил он. – У Веллаи и без этих таинственных замыслов хватает мотивов, чтобы изо всех сил противостоять Федерации.
– Конечно, – сердито нахмурилась Язо. – Только объясни Мне, что происходит с рабами, которых они привозят на Скеретх? Куда все они исчезают?
Эван кивнул:
– Согласен, это проблема, – примирительно улыбнулся он. – Только не думаю, что настолько важная, как считал ваш отец. – Он вопросительно взглянул на Хорна. – Надеюсь, теперь мы убедили вас?
Хорн озадаченно почесал затылок.
– Мда-а… Но зачем я вам так понадобился?
– Но это же очевидно! – воскликнула Язо. – Вы – единственный свидетель против Ардрика. Даже если мы докажем, что он жив, и найдем, где он скрывается, без вас мы все равно не сможем доказать его вину. – Девушка улыбнулась, впервые за время разговора приветливо взглянув на пилота. – Мы все стремимся к одной цели, Хорн, и лишь вместе сможем достичь ее.