Резко повернув штурвал, Эван попытался уйти из-под обстрела противника. Хорна бросило так, что пояс врезался в грудь, и тут же его вдавило в кресло, когда флайер резко рванулся вперед в попытке уйти от противника. Дважды рядом с фонарем кабины промелькнули розовые лучи, а затем корпус машины потряс могучий удар. Флайер затормозил так, что Хорн с силой ударился лбом о спинку переднего сиденья. Придя в себя, он обнаружил, что Эван лежит без движения на пульте управления. Флайер тем временем вошел в жуткую спираль, уходя высоко в небо.
– Они…, они подбили нас… – прошептала Язо, с ужасом глядя на кровь, текущую по виску пилота. Она выглядела ошеломленной и растерянной, но все же держалась молодцом и не впала в панику.
Хорн тихо выругался, сняв пояс безопасности, ухватился за спинку кресла пилота и подтянулся на руках. Вскоре ему удалось добраться до Эвана и встряхнуть его за плечо. Пилот не отреагировал.
– Он жив? – сдавленным голосом спросила Язо.
– Не похоже. Так удариться головой… Хотя нет, вроде еще дышит.
Машину болтало из стороны в сторону – сейчас она была полностью неуправляемой. Собрав все силы, Хорн столкнул пилота с кресла и сам занял его место. Некоторое время он разглядывал панель управления. Ему приходилось летать на флайерах, но совершенно иного типа. Поразмыслив, он включил один из тумблеров и угадал – заработала система стабилизации, и вращение машины прекратилось.
– Хорн, нас преследуют! – крикнула Язо.
Посмотрев в зеркало заднего обзора, Хорн заметил, что их догоняют сразу два флиттера.
– Займись ими, – процедил он сквозь зубы и взял в руки штурвал.
Девушка торопливо забегала пальцами по пульту управления пушками. Подвесные турели развернулись, и навстречу преследователям полетел целый веер розовых лучей. Флиттеры затанцевали, ловко уворачиваясь от них. На некоторое время они отстали, а затем вновь ринулись вдогонку за беглецами.
– Держись! – крикнул Хорн. – Сейчас я совершу убийственный маневр!
– Постараюсь, – ответила Язо.
Флайер камнем ринулся к земле. Казалось, он потерял управление и вошел в смертельный штопор, но Хорн твердо держал в руках штурвал, контролируя ситуацию.
Одноместный флиттер сразу же отстал, но четырехместный помчался вслед за флайером, выжидая момент для решающего залпа.
Когда до поверхности земли осталось не более двадцати футов, Хорн пробормотал: «Сейчас мы им покажем» – и с силой потянул штурвал на себя. Флайер стремительно взмыл в воздух.
Чудовищная перегрузка вдавила пилота в кресло. Он услышал сдавленный крик Язо, но даже не повернул назад голову. Через несколько секунд большой флиттер Веллаи, только что находившийся над ними, оказался внизу. «Огонь! – крикнул Хорн. – Черт побери, огонь!»
Четырехместный флиттер охватило облако розового пламени.
А флайер продолжал мчаться к облакам. Хорн постепенно сбавил скорость, а затем выровнял машину. Теперь они висели почти неподвижно прямо под брюхом огромного золотистого облака.
Язо смотрела на землю оцепеневшим взглядом. Она еще не могла прийти в себя после пережитого.
– Неужели мы сделали это? – прошептала она. – И остались в живых?
– Похоже на то, – проворчал Хорн.
На равнине, среди высокой травы, лежали три искореженные машины, окутанные клубами темного дыма. Огонь быстро расползался по траве, подгоняемый свирепым ветром.
Внезапно зажужжал коммуникатор. Хорн торопливо включил тумблер.
– Хорн? – зазвучал чей-то голос.
– Чей-то?
Горячая волна ненависти прокатилась по телу Хорна, но когда она схлынула, пилот выглядел спокойным и собранным.
– Ардрик, – сказал он.
Только сейчас Хорн заметил одноместный флиттер, висевший в миле от них под ярко-белым облаком.
– О нет, – вновь послышался знакомый, с издевательскими интонациями, голос. – Ардрик умер. Он погиб как герой, пытаясь спасти «Королеву Веги». Похороны Ардрика прошли с необычайной пышностью, и весь Риллах оплакивал этого замечательного молодого человека, одного из лидеров Веллаи.
Хорн разразился проклятиями.
– Ты, паршивый ублюдок…
Он повернул штурвал, и флайер помчался к машине Веллаи.
Однако маленький флиттер ушел из зоны обстрела с необычайной легкостью.
Ардрик рассмеялся.
– Попробуй снова, Хорн, – пригласил он.
Забыв обо всем, Хорн вновь ринулся в погоню, но поймать быстроходный флиттер оказалось так же нелегко, как солнечный зайчик. Проклиная неуклюжесть своей машины, Хорн выжимал из двигателя все возможное, но не мог приблизиться к Ардрику даже на дюйм.
Тем временем лежавший рядом на полу Эван зашевелился, застонал, и после некоторых неудачных попыток сумел встать на колени.
– Держитесь вы оба! – крикнул Хорн. – Сейчас я сожгу этого мерзавца в пепел!
Он начал вновь разворачивать машину, и в этот момент Эван схватил его за руки и попытался столкнуть с пилотского кресла.
– Ты сошел с ума, Хорн… – прохрипел он. – Ардрик…, он только играет с тобой…, ожидая подкрепления. Мы должны уходить поскорее!
Хорн с силой оттолкнул его.
– Оставь меня в покое! Я убью этого ублюдка, чего бы мне это ни стоило!
Эван выругался и неожиданно ударил Хорна в челюсть. Тот пошатнулся, но все же удержался в кресле. Повернувшись, он отпихнул Эвана, словно отмахиваясь от назойливой осы, а затем вновь занялся погоней.
Язо тряхнула его за плечи.
– Посмотри на север, Хорн! Туда, туда!
Девушка была так настойчива, что Хорн вынужден был ненадолго оторвать взгляд от флиттера. Повернув голову налево, он увидел далеко на севере пять быстро приближавшихся ярких точек.
Хорн вздрогнул и с силой провел ладонью по лицу, словно человек, пытающийся прийти в себя после сна. Ну конечно же, эта коварная бестия Ардрик вновь провел его!
Совершив крутой вираж, Хорн бросился в бегство.
Вновь призывно зазвучал зуммер коммуникатора.
– Вам не удастся уйти, дружище, – послышался спокойный голос Ардрика. – Наши флиттеры – самые быстроходные на Скеретхе. Но я надеюсь, что вы не сразу сдадитесь и дадите нам немного позабавиться.
Хорн не ответил – у него просто не находилось слов для этого негодяя. Флайер мчался над красно-желтой равниной, постепенно набирая скорость.
Эван вновь встал, вытирая кровь с разбитого лица.
– Поздравляю, Хорн, – горько усмехнулся он. – Вы сегодня сделали все, что могли. Теперь держите курс на восток, к горам.
У нас есть небольшой шанс спрятаться где-нибудь среди них.
Хорн кивнул и, развернув машину, полетел на восток. Двигатель работал на всю мощь, но флиттеры действительно оказались более быстроходными и постепенно настигали беглецов. Мастерство пилота здесь было ни при чем – все дело решала техника. А у Веллаи она была явно более совершенной.
Через несколько минут на востоке из-за горизонта стала медленно подниматься вверх густая тень, постепенно обретая черты горного хребта. Хорн провел измерение расстояния и занялся несложными расчетами. Их результаты ему не понравились.
– Мы не сможем уйти? – спросила Язо.
Хорн кивнул.
– Нет. Разве что на наше счастье грянет буря. Тогда мы смогли бы спрятаться в низких облаках.
Он с надеждой посмотрел на юг. Там вовсю разошлась гроза, но она двигалась медленно, да и облака располагались пока слишком высоко.
– Может быть, теперь ты позволишь мне занять место пилота?
Хорн неохотно, но без возражений поднялся с кресла. Как ни крути, это был флайер Эвана. Может быть, он сумеет что-то сделать в этой безнадежной ситуации?
Эван поколдовал над пультом управления и смог каким-то чудом немного увеличить скорость флайера. Горы стремительно приближались, но и машины Веллаи настигали их, хотя и не так быстро, как прежде.