Беглецам явно везло. Над вершинами стали сгущаться темные тучи – приближалась гроза.
– Пожалуй, я рискну войти в одно из облаков, а затем сразу же спущусь в долину. Надеюсь, что Веллаи не заметят этого и проследуют дальше.
– Может быть, лучше… – в сомнении начала было Язо, но Эван оборвал ее:
– У нас осталось совсем мало горючего, так что выбора нет.
Флайер снизился и ринулся в одну из грозовых туч. Сразу же весь окружающий мир утонул в густом мраке. И все же кое-что вблизи можно было разглядеть, и Хорн с Язо замерли, глядя каждый в свою сторону. Оба видели массивные тени неподалеку – возможно, это были горные пики. Эван резко замедлил скорость флайера, а затем начал спускаться с опасной быстротой. Преследователей не было видно – возможно, они потеряли беглецов из виду.
Когда облачная завеса стала прозрачнее, внизу стали видны склоны гор. Эван наклонился, выглядывая место для посадки.
Увы, там находились лишь бесчисленные пики скал, каменные оползни и ущелья, больше напоминающие бездонные пропасти.
Никаких следов растительности и тем более деревьев не было заметно.
Двигатель дважды кашлянул и замолк.
По инерции флайер продолжал полет, но его короткие крылья не могли долго удерживать машину в разряженном воздухе.
Любой сильный порыв ветра мог опрокинуть его на скалы.
Хорн нервно сказал:
– С таким же успехом мы можем спуститься и дальше идти пешком, неся разобранную машину на своих плечах.
– Не думаю, что вам это понравится, – усмехнулся Эван, разглядывая очередное жуткое ущелье.
Флайер продолжал нестись над склонами, а ветер безуспешно пытался его перевернуть и разбить о камни.
Хорн внезапно сказал:
– У меня есть идея.
Выслушав его, Эван в сомнении покачал головой:
– Шансы в этой игре у нас один к ста. Но рискнуть стоит.
Грозовые облака все еще висели над хребтом, и машин Веллаи не было нигде видно.
– Можешь посадить машину там? – спросил Хорн, указывая на маленькую площадку среди почти отвесных скал, наполовину засыпанную каменными обломками.
Эван посмотрел вперед и проворчал:
– Ну конечно, сделать это, да еще с неработающим двигателем, – просто плевое дело.
И все же он начал маневрировать крыльями и стабилизаторами, пытаясь направить машину к этой площадке.
Хорн торопливо снял рубашку и надел ее на спинку своего кресла, чтобы издали это выглядело так, будто в салоне сидел человек.
– Сделай то же самое, Язо, – приказал он. – Быстро!
Девушка изумленно уставилась на него, и тогда Хорн свирепо заорал:
– Неужто стыдливость для тебя важнее жизни? Быстро, я говорю!
Отвернувшись, Язо дрожащими руками стянула свою рубашку и повторила прием Хорна. Затем она вновь села, прикрыв полуобнаженную грудь руками.
Но Хорну сейчас не было дела до ее прелестей. Он помог Эвану создать камуфляж «пилота», пока флайер неторопливо спускался к площадке.
– Надеюсь, это обманет наших преследователей, – сказал он.
– Хорошо бы! – отозвался Эван. – Будьте готовы прыгать, как только мы снизимся.
Наконец, флайер после ряда сложных маневров повис над каменистой площадкой. Хорн откинул прозрачный колпак и чуть ли не выбросил замешкавшуюся Язо наружу. Следующим спрыгнул Эван. Машина накренилась и стала подниматься, используя последние граммы топлива, которые предусмотрительный Эван приберег на самый крайний случай. Хорн перепрыгнул через борт и упал на площадку, больно ударившись коленями. Эван тут же схватил его за руку и поволок к скалам, где трое беглецов спрятались под нешироким козырьком.
Тем временем автопилот поднял флайер над скалами, и машина продолжила полет – и почти сразу же двигатель замолк, уже окончательно. Раскачиваемый порывами ветра, флайер поплыл над крутыми склонами, приближаясь к неминуемой гибели.
Спустя несколько секунд из облаков вынырнул один из флиттеров Веллаи и сразу же ринулся вслед за ускользающей жертвой.
В воздухе сверкнул веер розовых лучей. Флайер вспыхнул и, накренившись, рухнул на скалы.
Вскоре над местом падения уже кружили все пять машин Веллаи. Убедившись, что с беглецами покончено, они стремительно ушли ввысь и скрылись в облаках.
Эван сдавленно произнес:
– Черт, сработало.
Хорн проводил невидящим взглядом овальные машины и прошептал:
– Ладно, ребята. Настанет день, и мы посчитаемся…
Спуск по склону горы оказался очень трудным и опасным. По самым скромным подсчетам, он мог занять день-два, а то и больше. Пройдя скальную гряду, они вышли на мощный утес, откуда открывался отличный вид на оставшуюся часть пути. Представшая перед ними панорама не вызывала никакого энтузиазма.
Хорн побывал во время звездных странствий на многих мирах и нигде не видел более мрачной и зловещей местности.
Облака переливались красными, пурпурными и коричневыми оттенками, и точно так же были окрашены бесчисленные скалы.
Они напоминали лес, по которому только что прошлась буря.
Все вокруг выглядело разбитым, вздыбленным, перекореженным, бесконечно чуждым всему живому. Казалось, здесь негде было пройти даже муравью. А где в этом каменном хаосе найти воду и пищу?
После короткого отдыха они продолжили спуск, больше напоминающий блуждание по каменному лабиринту. Сияние неба тем временем постепенно гасло, и с наступлением сумерек панорама гор стала выглядеть несколько мягче и менее угрожающей.
Впрочем, трем путникам было сейчас не до любования окрестными видами. Их мучила жажда, но никакой воды они не нашли.
У подножия скал не было ничего, кроме песка и каменных обломков. Наконец им удалось выйти на узкую расщелину, идущую в сторону подножия горы, и они пошли этим путем отчасти потому, что здесь идти было удобнее, а отчасти потому, что они и сами не имели отчетливого представления о том, что делать дальше. Усталость и сильная жажда усиливались с каждой минутой, и потому Хорн сам удивился своей быстрой реакции, когда услышал впереди какой-то подозрительный звук. Остановившись, он выхватил из кармана стуннер и сделал предостерегающий знак рукой друзьям. Язо остановилась и сразу же с болезненным стоном опустилась на колени. Эван едва успел ее поддержать, иначе она бы просто упала.
– Тихо, – прошептал Хорн. – Слушайте.
Прошло несколько минут. Наконец среди серых скал, окутанных желто-коричневыми сумерками, послышались чьи-то тяжелые шаги. Настолько тяжелые, что они явно не могли принадлежать человеку.
Глава 10
Хорн еще крепче сжал рукоять стуннера. Эван сдернул ружье с плеча и щелкнул затвором. Какое-то крупное существо пробиралось через скалы, и это не предвещало путникам ничего хорошего. Да, они очень хотели пить, но, возможно, какая-то местная тварь еще больше хотела есть.
– Подождите здесь, – тихо сказал Хорн. – Пойду на разведку.
Подняв почти бесполезный в такой ситуации стуннер, Хорн медленно пошел к проходу между двумя ближайшими скалами.
Ему вовсе не хотелось сейчас изображать из себя героя. Напротив, он с удовольствием предпочел бы залечь где-нибудь в уютной пещере и переждать там пару часов, пока все не успокоится.
Но он продолжал идти по каменистому склону, с трудом передвигая ноги.
Наконец, он услышал голос – негромкий, скрипучий, словно бы заржавелый, с протяжным шипением, как будто его владелец нечасто говорил по-человечески.
– Не стреляйте. Пожалуйста. Я друг.
Хорн остановился, чувствуя, как мурашки бегут по его спине.
– Друг? – хрипло произнес он. – Тогда почему же вы прячетесь?
– Люди стреляют, – с тяжким вздохом сообщил незнакомец. – Слишком быстро. А у меня есть еда и вода для вас. Пожалуйста, поверьте.
Хорн истерически рассмеялся.
– У вас есть все это? Для нас? Замечательно, только уж больно это смахивает на ложь. Откуда вы можете знать о нас?
– Файф слушал радио, – послышалось из-за скал. – Он слышал разговор Веллаи.