– Файф?
– Это наш лидер. Он сказал, что вы живы.
– Опять ложь! Веллаи уверены, что мы погибли, иначе бы не улетели отсюда.
– Мы видели, как упал ваш флайер. Там не было тел. Файф сказал, что вы спрятались где-то выше по склону. Мы искали вас, и я нашел.
– Кто вы такой?
– Челл с Чоранна.
Хорн слышал про Чоранн. Это был один из самых отдаленных миров отрога, расположенный на краю галактики. Хорн побывал там лишь однажды, когда его корабль привез оборудование для местных рудников. Почти всю поверхность планеты покрывали густые леса с гигантскими башнеподобными деревьями. Инженеры с рудников рассказывали о таинственных формах жизни, обитающих в этих лесах. Они никогда не появлялись на глаза при дневном свете, зато ночью между мощными стволами то и дело мелькали причудливые тени, и воздух наполняла какофония самых фантастических звуков. Возможно, его невидимый собеседник был из числа этих неуловимых призраков Чоранна.
– А кто ваши друзья? – спросил Хорн. – Вы сказали: «Мы видели». Кто это – мы?
– Мы – рабы, что бежали из плена Веллаи.
Хорн услышал позади тихий вздох. Обернувшись, он увидел Язо и Эвана, стоявших у него за спиной. Судя по их заинтересованным лицам, они слышали весь разговор. Девушка негромко попросила:
– Хорн, скажите Челлу, чтобы он вышел. Я хотела бы с ним поговорить.
– Я слышу, – тотчас отозвался обитатель Чоранна, у которого оказался весьма тонкий слух. – Не будете стрелять?
– Нет, – ответил Хорн, пряча в карман свой стуннер. – Если вы, конечно, не вынудите нас обороняться.
За ближайшей скалой послышался шум. Он явно не походил на звук человеческих шагов. Вскоре в проходе между скал появилось округлое, словно воздушный шар, существо, покрытое густым мехом. Оно, казалось, наполовину плыло в воздухе и наполовину шло на четырех длинных щупальцах, что росли из его нижней части. Пятый щупалец был приподнят и держал узелок, из которого торчали горлышки двух фляг. Насколько можно было судить при сумеречном освещении, у Челла не было ни головы, ни глаз. Просто большой пушистый шар, который умеет разговаривать.
– Черт побери… – пробормотал Эван и нервно сплюнул. Язо тихо охнула и спряталась за плечами Хорна.
– Не стреляете, – констатировал Челл, покачиваясь от порывов горного ветра. – Это первый раз, когда кто-то из нас, чораннцев, говорит здесь с людьми и не боится.
Язо набралась мужества и выступила вперед, изобразив на лице нечто вроде улыбки.
– Мы рады тебе, Челл, – произнесла она довольно твердым голосом. – На Скеретхе давно ходят слухи, что Веллаи привозят сюда рабов, но ты первый, с кем нам удалось поговорить. Скажи, многие ли бежали из плена Веллаи и прячутся здесь, среди гор?
– Вы сами увидите, – ответил Челл. Он положил узелок на землю и тактично отошел немного назад. – Враги Веллаи – это наши друзья. Ешьте и пейте, а я пока позову других. А потом мы поведем вас к Файфу.
Эван спросил подозрительно:
– Что за «другие»?
– Беглые рабы вроде меня, – с заметной обидой в голосе ответил Челл. – Не бойтесь. Если бы мы плохо относились к вам, то не стали бы разыскивать. Здесь плохо в горах, очень плохо.
Думаю, вы скоро бы умерли. Следуя этим путем, вы не нашли бы воды.
Хорн успокаивающе улыбнулся:
– Ну что ты, Челл, мы вполне доверяем вам и очень благодарны за помощь.
Хорн развязал узелок. Там находились две фляжки с водой и немного вяленого мяса. Оно было довольно вкусным, хотя и весьма странного цвета. Впрочем, Хорну и его спутникам сейчас было не до расспросов. Они жадно ели и пили, поглядывая на Челла, который терпеливо поджидал их в проходе между скал.
– Думаю, вам все-таки стоит позвать своих друзей, – насытившись, предложил Хорн.
– А я их уже позвал. Просто мы между собой разговариваем на очень высоких частотах. Вы их не слышите.
Сделав напоследок несколько глотков прохладной воды, Язо удовлетворенно вздохнула и с благодарностью взглянула на странное шарообразное существо.
– Как жаль, что мы не встретились с вами раньше, Челл! – сказала она. – Все тогда могло пойти совершенно иначе. Моривенн мог бы остаться в живых, и мы могли бы с вашей помощью сокрушить Веллаи. Жаль, очень жаль… Вы сказали, что у вашего лидера есть радио. Разве он не мог связаться с нами?
Последние ее слова звучали почти истерически. Сказалось нервное и физическое напряжение последних часов.
Челл ответил:
– Простите, но мы слишком мало знаем о вашем мире. Файф подслушал из разговоров Веллаи, что вы трое – их враги. Веллаи очень хотели, чтобы вы умерли. Но с другой стороны…
Существо замолчало. Хорн подумал: «Если бы у Челла были бы плечи, то он сейчас, скорее всего, пожал бы ими».
– С другой стороны, – после долгой паузы продолжил Челл, – до сих пор все обитатели этого мира были нашими врагами.
Над вершинами скал появились две округлые тени. Затем они то ли прыгнули вниз, то ли полетели и через несколько мгновений приземлились рядом с людьми.
– Вы готовы? – спросил Челл. – Тогда пора идти.
Он и его двое шарообразных собратьев окружили людей и протянули к ним щупальца. Язо отшатнулась со сдавленным восклицанием.
– Эй, подождите! – недоуменно сказал Эван. – И как же мы вместе пойдем?
– Мы понесем вас, – ответил Челл. – Не бойтесь, для нас это легко. Чоранн более крупный мир, чем этот. Любая ноша здесь легка для нас. Поэтому Веллаи и привезли нас для тяжелых работ.
Хорн почувствовал, как щупальца обхватили его грудь, словно стальные обручи. Затем существо – он не понял, было ли оно Челлом, или его приятелем, – стало раздуваться, словно намереваясь превратиться в самый настоящий воздушный шар. Заметно увеличившись в размерах, странное существо высоко подпрыгнуло вверх. Двумя щупальцами оно крепко прижимало Хорна к своей мохнатой «груди», а другими искало точки опоры на поверхности скалы. Добравшись в считанные секунды до вершины, оно прыгнуло и поплыло по широкой дуге, перенесясь сразу над несколькими остроконечными вершинами. Затем последовал еще один огромный прыжок, другой, третий…
Оказалось, что его нес все-таки Челл. Уловив недоумение Хорна, чораннец объяснил:
– Наша раса способна извлекать из воздуха чистый водород, подобно тому, как морские обитатели извлекают кислород из воды. В каком-то смысле мы просто живые воздушные шары. Не бойтесь, мы не упадем.
Но Хорн сейчас ничего и не боялся. Он заметил, что в полете «располневший» Челл чувствует себя куда уверенней, чем при ходьбе по земле, да и букву "с" стал выговаривать куда лучше.
Мех странного обитателя Чоранна оказался мягким и сухим, без какого-либо неприятного запаха. Тело Челла было упругим и словно бы бескостным. Хорн прижался к нему ухом и услышал ритмичное сердцебиение и нечто вроде шума вдоха и выдоха.
Путешествие над темными скалами, в беззвездной ночи, оказалось похожим на подводное плавание. Порой внизу мелькали глубокие ущелья и узкие каменные террасы, нависающие над пропастями. Наконец вдали появился отблеск света. Повеяло свежестью, и вскоре снизу донесся шум бегущей воды.
Челл и его собратья приземлились на берегу горного потока.
Хорн с облегчением встал на собственные ноги и сделал несколько разминочных упражнений. Впереди, среди огромных валунов, виднелось довольно крупное приземистое сооружение, сложенное из грубо обтесанных камней. Из широкого входа падал тусклый желтый свет. Там стояло невысокое существо, напоминавшее худощавого подростка.
– Это Файф, – почтительно произнес Челл. – Он не человек.
Файф кивнул маленькой безволосой головой.
– Среди рабов нет людей, – тонким свистящим голосом сказал он. – Но мы почти все принадлежим к различным расам, так что ваш вид никого не удивит и не испугает. Входите.
Хорн и его спутники молча вошли. Стены дома оказались сложенными из глыб красного песчаника. В углу обширного помещения стоял фонарь с портативными атомными батареями.