***
По грязным улицам Пустошей шатающейся походкой брёл светловолосый мальчишка четырнадцати лет. Юный Нэйтан Хоук не был пьян – он просто ничего не ел уже почти двое суток. Мать Нэйтана умерла при родах, и воспитанием мальчика занимался его отец Джейсон. Хоук-старший владел небольшой аптекой на окраине Терраграда, но кроме лекарств занимался продажей запрещённых препаратов, о чём стало известно паре нечистых на руку полицейских. Стражи порядка заставили Джейсона взять их в долю, угрожая упрятать его за решётку на долгие годы. Их сотрудничество продолжалось почти полтора года, и закончилось смертью Джейсона.
Когда на горизонте замаячила угроза разоблачения, продажная парочка решила не рисковать, и замести следы незаконной деятельности. Они сожгли аптеку Джейсона, а самого Хоука пристрелили, не забыв вложить в руку убитого пистолет. Всё это Нэйтан видел из-за слегка приоткрытой двери в своей комнате. Когда убийцы Джейсона начали обыскивать дом, мальчик сбежал через окно. Других родственников у юного Нэйтана не было, а даже если бы и были, наведаться к ним беглец не осмелился. Попытка стащить булку из супермаркета едва не закончилась для него арестом, а желания второй раз наступать на те же грабли у Нэйтана не было. Попытавшись залечь на дно, мальчишка оказался в Пустошах.
Бродя по неблагополучному району в поисках еды, Нэйтан остановился рядом с большим мусорным контейнером. Сама мысль рыться в помоях казалась Хоуку омерзительной, но альтернативой была лишь голодная смерть. Перешагнув через себя, с трудом стоявший на ногах мальчик открыл контейнер, и начал в нём копаться.
- Приятного аппетита! – раздалось откуда-то сзади.
Нэйтан резко обернулся, и увидел вышедшего из ближайшего переулка худощавого мальчишку, примерно двенадцати лет, в грязной футболке, рваных штанах, и с фингалом под левым глазом.
- Тебе чего надо, мелкий? – резко спросил Хоук.
- Да ничего. Просто…
- Вот и вали отсюда, пока второй глаз ещё цел!
Нэйтан попытался вложить в свои слова максимум высокомерия и надменности, да только прозвучало это всё равно жалко. Трудно излучать гордость и превосходство, роясь в помойке.
- Я дважды проверял этот контейнер до тебя. Ничего съедобного там нет, - не унимался незнакомый мальчишка.
- Отвали! – повысил голос Хоук.
Мальчишка пожал плечами, и зашёл обратно в переулок, а Нэйтан продолжил копаться в мусоре. Через пару минут ему в затылок прилетела алюминиевая банка из-под пива. Нэйт решил, что это вернулся тот болтун, и был готов как следует поколотить наглеца. Но обернувшись, Хоук увидел трёх парней, каждому из которых на вид было не меньше шестнадцати. Главарь этой небольшой группы заявил, что эта улица и всё что на ней находится принадлежит ему, и если чужак хочет копаться в его мусоре, то должен сначала заплатить. Здравомыслящий человек не стал бы спорить, а попытался удрать. Нэйтан же сказал всё что думает об этой тройке, и что ничего платить не собирается. Результат оказался предсказуем. Ослабевшего от голода мальчишку знатно поколотили, выгребли всё из его карманов и ушли, предварительно закинув Нэйтан в тот самый контейнер, в котором он недавно рылся.
Избитый Хоук с трудом мог шевелиться, и пролежал в контейнере минут десять, пока его крышку не открыл парнишка, с которым он разговаривал накануне драки.
- Выглядишь так же, как и пахнешь, - высказал он своё мнение.
- Иди в задницу, - едва слышно проговорил Нэйтан.
Мальчишка улыбнулся, и протянул Хоуку руку.
- Да я, в общем-то, из неё и не уходил.
Первым порывом было оттолкнуть предложенную руку, и сказать, что ни в чьей помощи он не нуждается. Но прежде чем эти слова слетели с его губ, Хоук осознал, что продажным полицейским не придётся его убивать – вместо них это сделает его длинный язык. Нэйтан понял, что если предложивший помощь мальчишка сейчас уйдёт, то он ещё долго будет валяться в этом вонючем контейнере. Нехотя приняв предложенную руку, Нэйт выбрался из помойки на свежий воздух. Сделав несколько шагов, потерявший равновесие Хоук чуть не рухнул на землю, но был вовремя подхвачен своим спасителем. Закинув руку Нэйтана себе на плечо, мальчишка в грязной футболке побрёл прочь от контейнера.