Беглянка и ее герцог
Дэвлин Джейд, Чёрная Мстислава
Пролог
Эмильен, глупый-глупый Эмильен.
Она ведь предупреждала, говорила. А он?
Эмильен решил, что он умнее, сильнее и хитрее всех, а теперь его нет. Теперь Натали сидит у его могилы, стыдливо устроенной в северной части кладбища, почти у самой ограды, за пределами освященной земли. Эмильен признан самоубийцей и другого ему не полагается. Но Натали не верит. Только не её жизнелюбивый Эмильен. Они мечтали как сбегут от родительской воли и тайно поженятся, переберутся на Закатный Континент и начнут с чистого листа. Эмильен уже купил билеты на корабль, оставалось подождать три недели. Всего три недели! Ну что ему стоило… но нет. Эмильен отказывался оставлять за собой незаконченные дела. И очень хотел отомстить за смерть сестры. Отомстил… теперь и его нет, а среди обывателей шепчутся, что вся его семья проклята — старшая сестра повесилась, а следом и он, наследник. Хотя что ему наследовать было? Отцовские долги? Наверняка и разорились они из-за проклятия.
Для Натали не имело значения, что ее любимый беден, как церковный крот. Она готова была бросить все и последовать за ним в новую жизнь, тем более, что профессия в руках любимого все же была, причем востребованная в Новом Свете и с голоду бы они не умерли. А что теперь? Забыть любовь, смириться с тем, что её выдают, а правдивее — продают напыщенному индюку с титулом, которому позарез нужны связи ее отца и ее приданое? Прожить жизнь, какую прожила ее мать — безмолвной тенью, для которой уже ничего не представляет интереса и не стоит эмоций? Вспоминать и страдать до конца своих дней? Наконец, позволить убийцам уйти безнаказанным? Нет!
Натали знает, что сама отыскать убийц не сможет. Эмильен их нашел, конечно, и у нее даже остались его письма и дневники. Но там тоже ничего не сказано прямо, одни намёки и подозрения. С таким оружием нечего и думать вступать в бой — все равно проиграешь, выставишь себя истеричкой и дурой, а те, кто во всем виноват, получат лишний плюс к репутации, как оклеветанные, оболганные, но благородно простившие.
Нет, сама Натали не справится. Значит, это сделает не она. И не полиция.
Хорошо, что могила на окраине кладбища, сюда никто не ходит — мало кому хочется навещать проклятых самоубийц. А это значит — никто не помешает.
Натали достаёт нож и вычерчивает на могиле треугольник. Не слишком ровный, но это и не важно, важно, что ритуал сработает. Обязательно сработает. Вот и три свечи и три кусочка хлеба в дар.
Тайное знание передаётся от матери к дочери, по женской линии, восходящей к одной из жриц культа Аррааны. Во Флории он давно запрещен — богиня азарта и воровства пришлась не ко двору Первым Каролингам. Святилища уничтожили, жрецов и жриц тоже не осталось. И единственное, что абсолютно равнодушная к жизни мама успела сделать для дочери прежде, чем тихо умерла в поместье, забытая всеми, в том числе и собственным мужем — это передать наследие. И то только потому, что боялась кары богини, которая запрещала своим последовательницам умирать, не воспитав приемницу.
Когда-то Натти считала все эти мамины сказки досадной глупостью и пустой тратой времени, сердилась и плакала, когда ее заставляли часами заучивать правила ритуалов и молитвы на умершем языке. Она была уверена, что вся эта дурацкая бутафория никогда в жизни ей не пригодится. Но сейчас… Натали кладёт в центр треугольника белый лепесток, окропляет его собственной кровью и легко, словно считывая всплывающие в памяти знаки, произносит молитву.
Сначала ничего не происходит, а потом вдруг появляется ощущение чужого холодного взгляда и начинает неприятно кружиться голова, как от потери крови.
— Ты звала? — раздаётся скрипучий голос бесплотного духа.
Натали пробирает озноб. Одно дело знать, что явится потустуронняя сущность, слуга Богини Аррааны, но совсем иное — увидеть своими глазами и услышать своими ушами.
Впрочем, похожий на дым сизый туман скрывает духа. В прорехи видны то горящие зеленью глаза, то клыки, то когти на лапе.
— Звала, — отвечает собравшаяся с духом Натали. Она не позволяет страху захватить себя, хотя голос предательски подрагивает. Но Эмильен… память о нем придает сил и решительности.
— Говори.
— Я хочу наказать убийц моего любимого.
Потусторонний дух не кивает, но Натали чутьём ощущает, что он согласен.
— Имя?
— Не знаю.
— Сколько ты готова заплатить?
— Жизнь. Но я хочу, чтобы ты проводил мою душу к Эмильену.
— Это выполнимо. Я возьму свою цену и отведу твою душу к нему, — коготь указывает на могилу. — Твоё тело займёт иная душа. Я даже знаю, где такую стибри… взять. Богиня уже открывала проход в тот мир. Она должна будет найти и покарать виновных.
— Она справится?
Дух медлит, словно размышляя.
— Я дам ей месяц за каждый прожитый тобой год, восемнадцать всего. Если она не справится, то умрёт и восстанет нежитью. Как нежить, она почувствует виновных и найдёт их.
— Согласна.
Натали ощущает странную лёгкость и поднимается над землей. Дух хватает её за руку, и Натали видит, как её тело падает у могилы. Миг, и кладбище исчезает. Вот она уже на незнакомой улице. К небу тянутся огромные многоэтажки, ярко светятся витрины. Натали настолько потрясена чудесным городом, что забывает куда и зачем пришла. Забыть не даёт дух. Он грубо тянет её в проулок между домами, присаживается над лежащей в сугробе девушкой и насмешливо спрашивает:
— Ты в курсе, что ты умираешь?
Девушка с трудом приоткрывает глаза и надсадно кашляет, Натали видит, как по белой обтягивающей кофточке справа на груди расплывается кровавое пятно. Но девушка справляется с болью и хмыкает:
— Я думала, что ангелы посимпатичней.
— Я не ангел, я тот, кто может подарить тебе второй шанс, — надменно вещает дух. — Если ты найдёшь справедливость для убитого, признанного самоубийцей, то твои раны затянутся и ты сможешь продолжить жить, как ни в чём не бывало.
— Как я, по твоему, раненая, буду проводить расследование? — девушка настроена скептически, и даже промокшие от крови светлые волосы и ввалившиеся от близости смерти глаза не влияют на ее уверенность в себе и легкую насмешливость, с какой она смотрит на духа. — Забавный ты глюк.
— Я не глюк! — возмущенно вскидывается слуга богини. — слушай внимательно и не перебивай! На восемнадцать месяцев я дам тебе другое тело. И оставлю память его прежней хозяйки. Но тебе придется…
— Это мы еще посмотрим, что мне придется, а что нет, — нахально фыркнула девица. — Может, я еще не соглашусь на твои условия и спокойненько себе помру без лишних проблем.
— Как это?! — поразился дух. — Я предлагаю тебе новую жизнь, а ты…
— А я здраво оцениваю то, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Натали мысленно поежилась. Что будет, если эта… не согласится? Придется решать проблему самой? Вернуться в свой мир и тосковать в одиночестве? Выйти замуж за не любимого? Что?
Глава 1
Я открыла глаза и мысленно выругалась самыми нехорошими словами. Значит, это был не предсмертный бред. Я действительно в другом мире, лежу возле могилы, заняла место другой девушки и теперь мало того, что должна выйти замуж за какого-то там герцога, так еще на меня повесили расследование убийства. Миленько.
Против расследования как такового я ничего не имею — не зря всю жизнь мечтала стать следователям и поступила в МГЮА имени О. Е. Кутафина. Но тут же условия аховые, а сроки горят хуже, чем у участкового план на поимку террористов. Не успею за полтора года — все, превращусь в зомби и сожру мозги виновному, которого найду по запаху, не иначе. Мде…
Ладно, умирать в подворотне с ножом между ребрами было еще хуже. Черт меня дернул срезать дорогу до общаги через проходной двор. А теперь, дорогая, встала и пошла. У тебя утром свадьба. Надо еще уложить в голове все те знания, что остались мне от прежней хозяйки тела и придумать, как слинять от властного героя, или кто тут мне положен по сценарию? Герцог? Старый хрен, небось, какой-нибудь. И не удивлюсь, если он причастен к смерти того мальчишки, в которого была влюблена Натали. Ой, тогда он вообще может оказаться сектантом-людоедом, елки-метелки! Только этого мне не хватало. Или убийство — просто инсценировка под этих товарищей, чтобы сбить со следа?