Мои распухшие губы изгибаются в такой широкой улыбке, что видны зубы. И мой почти нормальный цвет лица горит вдвое сильнее.
Мне немного нравится Талант Риджа.
Больше ничего из этого не выйдет, но с этого момента принимать ванну станет намного интереснее.
Час спустя Кара Смит смотрит на меня в своем отражении. Мои глаза плоские, с отстраненным взглядом, лишенным страсти. Вместо губ теперь онемело сердце, и глупая улыбка исчезла с моего лица. Я перемещаюсь по своей спальне на автопилоте, готовясь к встрече с мужчиной, который любит унижаться. Накопить энергию для этого сегодня кажется невозможным.
Делая мысленную пометку распределить встречи между этими извращенными ублюдками, я в последний раз проверяю свою подводку и ухожу.
Я стою у входной двери, когда не забываю взять телефон. Для моего транспорта на встречу и обратно приготовлена машина, и Инес знает, где я буду сегодня, но я предпочитаю иметь ее при себе на случай чрезвычайной ситуации.
Мобильный телефон, которым я пользуюсь в этом месяце, лежит на кухонной стойке рядом с тем, который я уронила в кабинет Таланта. Я беру его, чтобы выбросить в мусорное ведро, нажимаю на рычаг, чтобы поднять крышку мусорного бака, но останавливаюсь. Я включаю мобильник, тусклый синий свет освещает маленький квадратный экран. Значок батареи мигает в углу. Я просматриваю журнал недавних вызовов, чтобы найти номер, с которого Талант звонил Инес в последний раз, когда разговаривал по телефону. Они говорили одиннадцать минут и пятьдесят восемь секунд. Другой активности нет.
Проблема этих телефонов-раскладушек в том, что технология устарела, а главный экран не защищен паролем. Если бы я не была так осторожна, он мог бы все увидеть. Я до сих пор не знаю, как отношусь к тому, что у Таланта есть номер Инес.
Вздрогнув, когда раздается стук в дверь, я закрываю крышку мусорного бака и захлопываю телефон. Водителям приказано никогда не подходить к двери, поэтому, если кто-то не погиб или на нас не напали, лучше бы это был не водитель, если он хочет сохранить свою работу. Паника от внезапного испуга охватывает меня в груди, и я бросаю сотовый телефон обратно на прилавок и дохожу до двери, когда незваный гость стучит во второй раз.
— Что это такое? — спрашиваю я, ожидая увидеть кого-то в черной водительской кепке.
Женщина из парка, все еще держа в руках тот же стакан, делает шаг назад и оскорбительно моргает. Когда я была без макияжа и босиком, она могла бы считать меня ровней себе, но сейчас я с макияжем и в высоких туфлях на шпильках, и она напугана. Получение одной и той же реакции от людей снова и снова через некоторое время надоедает.
Если бы все женщины осознали свою ценность, этот мир был бы совсем другим.
Даже ты, Мама-Собака.
Мама-Собака проводит рукой по своим вьющимся от природы волосам и поправляет хлопковый свитер. Улучшения невелики, но она достаточно храбра, чтобы посмотреть мне в глаза. Я отдам ей должное. Это больше, не у многих хватает смелости сделать такое.
— Похоже, ты собираешься уходить. Я рада, что вовремя застала тебя, — говорит она.
Я не говорю ни слова.
Она вскидывает руку и говорит.
— Такое случается, но ты оставила свою собаку на улице. Или она вышла наружу. Или, может быть, ты думала, что он был внутри, но это не так. За маленькими собаками трудно уследить. Я бы не хотела, чтобы он потерялся или был съеден койотом.
И действительно, из-за ее ног появляется Пес и проходит мимо меня внутрь, как будто он король замка.
Даже самцы собак имеют эго размером с Титаник.
Пес, познакомься с айсбергом.
— Видишь, он знает, куда идти, — с восхищением говорит Мама-Собака, — Если он заблудится, то это может стать его травмой.
— На самом деле, — отвечаю я, — Он не моя собака. Вы можете взять его, если вы так обеспокоены.
Она громко смеется, хлопая ладонью по бедру в драматической попытке включиться в шутку. Это не светская беседа.
— Это весело. Я всегда говорю Спенсеру, — она показывает большим пальцем через плечо, — Моему бассет-хаунду, которого вы, вероятно, видели сегодня утром, что если он не будет себя хорошо вести, я отправлю его в приют. Я, конечно, не всерьез, но он меня иногда испытывает. Я бы солгала, если бы сказала, что эта мысль не приходила мне в голову раз или два.
Я закрываю дверь перед ее носом и нахожу Пса, свернувшись калачиком на своей кровати, на кухне. В отличие от Мамы-Собаки, я не буду запугивать бездомного, угрожая приюту для животных, если он ведет себя не лучшим образом. Как человек, который жил на улице, я сочувствую дворняге, потому что я сбежала после смерти Крикет и была бездомной в течение двух лет. Жизнь в бегах была тяжелой, но я предпочла ее отданию на милость системы приемных семей.
От одного беспризорника к другому, я знаю, что Пес скорее рискнет с койотами, чем столкнется с ограничениями приюта.
— Не смотри на меня так, — бормочу я спутавшемуся псу. Я беру со стойки свой мобильный телефон, — Я не разговаривала ни с одной душой за все время, что живу здесь. Ты задержался на одну ночь, и теперь эта дама не хочет затыкаться.
Пока Мама-Собака рыщет вокруг, назвав себя офицером по контролю за животными в жилом комплексе, я не могу снова выгнать его. Он вернется сюда, когда она найдет его, и она втянет меня в очередной разговор.
— Не расслабляйся, Пес. Эта договоренность заканчивается, как только я возвращаюсь домой.
Что было бы логично сделать.
Тебе повезло, что на этом изголовье кровати есть место для нас двоих, Джек.
Вместо этого, после встречи с банкиром, я прошу своего водителя заскочить в зоомагазин, чтобы купить небольшой пакет с едой. Он воспринимает это как приглашение к разговору. Мой вклад в его скоропалительные расспросы — закрыть стеклянную перегородку между передними и задними сиденьями. Завтра я прослежу, чтобы Инес никогда больше не посылала его ко мне.
— Как ты думаешь, сколько водителей в этом городе, Лидия? — спрашивает она раздраженным тоном, как всегда, когда я прошу нового.
Мои каблуки стучат по дешевому кафельному полу, пока я толкаю синюю тележку для покупок вверх и вниз по каждому проходу. Я бросаю щетку, моющее средство для собак и лакомства в корзину, прежде чем доберусь до отдела собачьего корма. Есть так много вариантов, я застряла, читая этикетки с ингредиентами и задаваясь вопросом, если бы я была Псом, хотела бы я курицу и картофель для каждого приема пищи или стейк и морковь?
Не могу определиться, покупаю оба вкуса.
Не потому что он останется. Но если он собирается вернуться на улицу, чтобы постоять за себя, он должен хорошо пообедать и сытно позавтракать, прежде чем уйти.
Собака с энтузиазмом, когда я возвращаюсь домой, прыгает у моих ног и тявкает. Мы совершаем короткую прогулку по травянистой местности, где я позволяю щенку бежать вперед, чтобы я могла спрятаться среди деревьев. Последнее, чего я хочу, так это того, чтобы другой жилец вроде Мамы-Собаки воспринял мое присутствие как приглашение к общению. Я здесь не для того, чтобы связываться с незнакомцами из-за наших питомцев.
У меня нет питомца.
Собака не остается.
Он сидит послушно, когда я пытаюсь расчесать его мех после того, как мы вернулись в квартиру. Некоторые места настолько запутались и потрескались, что я берусь за них кухонными ножницами и считаю это победой.