— У тебя нет ни одной фотографии, — замечает он, — Нет семьи. Нет друзей. Нет парня.
Ухмыляясь, я прислоняюсь к дверному косяку смежной ванной и скрещиваю руки на груди.
— Я оплачиваемая эскортница, а тебя беспокоит, что у меня есть парень?
Талант сидит на краю моей кровати, и это возмутительно, что он здесь. Он единственный человек, который когда-либо ступал в мою комнату, не говоря уже о моей жизни. Как я позволила этому случиться?
О, точно. Будучи шлюхой.
Он не развивает тему, а вместо этого спрашивает.
— Это тот бродячий пес из кофейни? Тот, который, по словам Камиллы, съел растение?
Кивая, я говорю.
— Я еще не нашла его хозяев.
Талант смеется, и смех доходит до его глаз.
— Поэтому он все еще здесь?
— Ага, — говорю я ровным тоном, — Я собираюсь сделать плакаты и прибить их к телефонным столбам. Он не может остаться.
Блеск в его глазах тускнеет, а улыбка смягчается. Талант облизывает губы и отворачивается от меня.
— А что по поводу меня? — мягко спрашивает он. — Могу я остаться?
— Сейчас? — я понимаю, что он не это имеет в виду, но говорю. — Нет, у меня планы поужинать с Инес.
Должна ли я сказать ему, что он не может остаться завтра вечером, или следующей ночью, или послезавтра, потому что у меня на целую неделю запланировано трахаться с мужчинами? Ради его чувств я держу при себе неприятные подробности о своей работе, но мог бы он терпеть меня, если бы знал, насколько переполнен мой список клиентов на этой неделе? Что, если я назову имена и расскажу ему о прекрасном сообществе Гранд-Хейвен? Я могу перевернуть весь его мир с ног на голову.
Я не буду.
Теперь.
Разоблачение наших клиентов противоречит правилам.
Но то же самое и с возвращением домой.
Он проводит пальцами по волосам и встает на ноги, затаив дыхание. Мое сердце замирает, зная, что это та часть, когда он уйдет, и я не знаю, вернется ли он. Как тихий будильник, мое сердце бьется и предупреждает остальные части моего тела и разума, что это будет больно. Я готова к десятилетней годовщине смерти Крикет, но я не была готова влюбиться в Таланта Риджа.
— Иди сюда, — говорит Талант. Он тянется к моей рубашке и тянет меня на вытянутую руку. Он не отпускает меня, но, может быть, он понял, что мне комфортнее, когда у меня есть место, — Могу я позвонить тебе сегодня вечером?
— Я не активировала новый телефон.
Талант притягивает меня на долю дюйма ближе.
— Я могу вернуться сегодня вечером.
— Это плохая идея, Талант.
Он притягивает меня ещё ближе, я закрываю глаза и мечтаю быть той женщиной, которую он заслуживает.
— Лидия, я знаю, что это будет нелегко, — болезненно шепчет он. Талант преклоняет колени, чтобы найти мой взгляд, когда говорит, — Можешь попробовать? Просто попробуй. Я рискну.
Вырывая рубашку из его хватки, я стягиваю ее через голову и бросаю на пол. Я расстегиваю лифчик и отворачиваюсь, переступая через него на коротком пути к ванне. Талант требует большего, чем я могу дать. Он должен понять, что я не знаю, как быть эмоционально доступной или в серьезных отношениях. Я никогда не смогу правильно подобрать слова или стать той женщиной, которую он может приглашать на романтические свидания или в отпуск с семьей, но я знаю, как использовать свое тело.
Я затыкаю ванну и позволяю воде стекать по моим пальцам, чтобы проверить температуру, прежде чем спустить леггинсы с бедер. Я пинаю их в сторону шкафа.
Я не смогла найти свое нижнее белье у Таланта дома, поэтому сейчас я без него.
Талант быстро сокращает расстояние между нами, беря меня на руки, чтобы поднять на стойку в ванной. Он проталкивается между моими голыми ногами и скользит ладонями вверх по моему телу.
— Ты будешь моим концом. Я чувствую это своей душой. Я не переживу тебя.
— Ты сказал мне попробовать, — я симулирую невиновность.
Скользя руками по моей спине, он подталкивает меня вперед, пока мое обнаженное тело не прижимается к его одетому. Теплое дыхание Таланта щекочет мою чувствительную кожу, а его губы касаются моих, когда он говорит.
— Попробуй влюбиться в меня, Лидия. Не пытайся меня убить.
По мере того, как ванна наполняется горячей водой, влага сгущает воздух и запотевает зеркала.
Или, может быть, это только я.
— Талант, — едва шепчу я.
Он целует самое мягкое место под моим ухом и говорит.
— Позвони мне сегодня вечером, или я приеду.
Я погружаюсь в ванну еще долго после того, как вода остынет и кончики моих пальцев отсохнут, снова и снова прокручивая в голове встречу с Талантом. Последние двадцать четыре часа кажутся случившимися с незнакомцем, потому что ничего такого хорошего для меня не произошло. Я разделена посередине, не в силах смириться с тем, что такой влиятельный человек, как Талант Ридж, может влюбиться в кого-то вроде меня, но осознание его привязанности неоспоримо.
Его поцелуй — это не тот поцелуй, который дарит тот, кого интересует только секс. Его прикосновения слишком ласковы и нежны, чтобы они были вынужденными, а в его глазах всегда есть острота, как будто он боится, что однажды я убегу от него.
Я не знаю, как быть тем человеком, который ему нужен. После всего, что Инес сделала для меня, о том, чтобы отказаться от своих обязательств перед ней, не может быть и речи. Она спасла меня от стоянок грузовиков и переулков и настроила меня на успех единственным известным ей способом. Подача заявления на двухнедельный отпуск — не вариант, когда я всей своей жизнью обязана главарю крупнейшей сети проституции в Калифорнии. Инес — мой босс, но она также самый близкий человек в моей семье.
Где бы я была без нее?
На какой-то грязной сцене танцевала бы за долларовые купюры?
Застряла бы с кем-то вроде Марти?
Или была бы мертва, как Крикет?
Когда моя мама умерла, она воспользовалась моим шансом на нормальную жизнь с ней, и я приняла свою судьбу, потому что какой у меня был другой выбор? Мне было шестнадцать, у меня не было семьи, мне было некуда идти, и я бежала от системы, которая сделала стриптиз-клуб похожим на Диснейленд. Вооружившись единственным уроком, который когда-либо преподала мне Крикет, я использовала свое тело, чтобы выжить. После нескольких месяцев на улице, фантазии об образовании или жизни вне маминого наследия стали не более чем запоздалой мыслью.
Я никогда не выходила на сцену и не танцевала за потные долларовые купюры. Ни один мужчина не владел мной, потому что я не могла содержать себя. Я никогда не притупляла свои чувства наркотиками. И я никогда не буду человеком, который умрет в одиночестве в стриптиз-клубе.
Я имею дело с четкими сотнями, и у меня достаточно денег, чтобы я никогда больше не спала на заднем сиденье машины. Полное одиночество сковывает меня без потребности в наркотиках, и я, вероятно, когда-нибудь умру в одиночестве, но не в грязном клубе.
Несмотря на все усилия, которые я приложила, чтобы убедиться, что моя жизнь отличается от жизни Крикет, единственное, что я сделала, это стала ее более красивой версией. Пока я держала голову опущенной, Вселенная продолжалась без меня. Прошло десять лет с того дня, как умерла Крикет, и восемь лет прошло с тех пор, как Инес показала мне совершенно новый путь. Ни разу с тех пор, как я выбрала эту жизнь, я не думала о том, чтобы внести реальные изменения.
Только после того, как Талант Ридж вломился в мою жизнь, а Камилла развесила на стенах кучу картин.
Теперь я настолько запуталась в образе жизни, что не знаю, как выбраться.
Или хочу ли я.
Старые и новые эмоции саботировали иллюзию удовлетворенности, и я не знаю, стоят ли все эти ощущения того.