Тушь течет по ее щекам со слезами, но она вытирает их.
— Я не слабая.
— Перестань плакать, — требую я, — Сдерживай это, пока не почувствуешь, что вот-вот разорвешься по швам, а затем сдерживай это еще сильнее.
Сделав вдох, от которого содрогается все ее тело, Камилла расправляет плечи и вызывающе вздергивает подбородок. Печаль, недовольство или разочарование неуклонно вытекают из ее глаз, размазывая ее макияж, но она оказывается сильнее, чем я думаю, и встречает меня лицом к лицу.
— Еще не поздно покончить с этим здесь, Камилла. Если какая-то часть тебя не уверена даже после сегодняшнего вечера, это твой последний шанс, прежде чем он изменит тебя на всю оставшуюся жизнь, — предупреждаю я ее.
Золотые глаза Камиллы вспыхивают, и она говорит.
— И это последний раз, когда ты сомневаешься во мне, Лидия.
Она сбрасывает каблуки и не удосуживается поднять их, проходя мимо меня, цепляясь за край самообладания кончиками пальцев. Я не сомневаюсь, что она отпустит это, как только окажется по ту сторону двери, и я ее не виню. Позже она будет счастлива, что не показала мне, насколько противоречива на самом деле.
Теперь, когда Камилла дома, я возвращаюсь в свою спальню, где впервые за сегодня сосредотачиваюсь исключительно на источнике моей боли в сердце. В верхнем ящике моей тумбочки, как и десять лет назад, лежит папка с моим свидетельством о рождении и карточкой социального страхования. И вдобавок ко всему записка, оставленная мне Крикет.
Хорошо провести время, детка.
Люблю,
Мама.
Синие линии на разорванной тетрадной бумаге стали мятно-зелеными, а края хрупкими и мягкими. Помимо меня, эта записка из шести слов — единственное доказательство существования Крикет Монтгомери. Последнее десятилетие она пролежала в моем заднем кармане или скомканой на дне сумки, но, в отличие от человека, который ее написал, или тех сорока долларов, с которыми она пришла, она все еще у меня.
Я кладу записку обратно на место, прежде чем набрать номер Таланта на своем сотовом телефоне с предоплатой. Он берет трубку после первого звонка, и вместо того, чтобы сказать привет, или я скучаю по тебе, или почему ты не можешь держаться подальше, я говорю.
— Моя мама умерла сегодня десять лет назад, и все, что у меня осталось, это глупая записка, которую она оставила мне, потому что я была для нее стервой.
Вместо того, чтобы ответить, что все будет хорошо, или что мы сможем пережить это трудное время вместе, или что смерть — это самое ужасное, он говорит.
— Я буду через двадцать минут.
Он стучит в дверь шестнадцать минут спустя.
Талант сменил шорты и футболку на темно-синий костюм и черный галстук. Его куртка расстегнута, а туфли блестят в желто-оранжевом свете. Талант, держа одну руку в кармане, а другую в волосах, олицетворяет самообладание.
Он не ждет, пока его пригласят внутрь, когда я отвечу. Талант толкает дверь и закрывает ее, не сводя с меня глаз. Его глаза редко оставляют меня, когда мы вместе, постоянно, как будто он боится что-то упустить. Прямо сейчас я стою неподвижно, застряла где-то между горем и облегчением от того, что он вернулся. Моргать, дышать или говорить вяло, как бить кулаком во сне, и у меня нет сил сказать что-либо, кроме простого приветствия.
— Эй, иди сюда, — Талант берет меня за руку и тянет вперед, — Почему ты ничего не сказала, Лидия? Я бы не оставил тебя.
Именно поэтому я не сказала тебе, думаю я про себя. Но где-то по пути я решила, что не хочу больше проходить через это в одиночку.
Горе не дает мне уйти слишком далеко, но, глядя на мрачное выражение лица Таланта, я нахожу утешение в его близости. Он гасит безудержную печаль, которую приносит с собой этот день, но Талант также делает невозможным игнорировать то, насколько я хронически одинока.
Я не знала, чего мне не хватает, пока он не заполнил пустоту, и я не думаю, что смогу вернуться к жизни, частью которой он не является.
Талант проводит ладонями по моим рукам, наклоняясь вперед, чтобы поцеловать меня в лоб. Я закрываю глаза, чтобы насладиться ощущением человеческого контакта с кем-то, кто мне небезразличен, когда он притягивает меня к себе и обнимает. Как у загнанного в угол животного, мой первый инстинкт — дать отпор и освободиться. Как он посмел заманить меня в ловушку.
Вместо этого я позволяю своим рукам свисать по бокам и замираю, когда он прижимается всем своим телом к моему и так крепко обнимает меня, что я слышу, как мое сердце отдается эхом в ушах. Талант выше и крупнее меня, но я прилегаю к нему, как драгоценный камень, возвращающийся в свой бархатный футляр. Теплое принятие льется на меня с макушки, медленно покрывая мои плечи, прежде чем распространиться по всему телу.
Талант меня не ловит. Он обнимает меня.
Я так эмоционально сломлена, поэтому не могу найти отличия.
Уткнувшись лицом в его шею, я вдыхаю его сладкий запах и снова закрываю глаза. Я не спешу отвечать взаимностью на это непривычное проявление нежности, но начинаю с того, что расслабляюсь в его объятиях. Как только я чувствую, как его сердце бьется рядом с моим, я кладу руки ему по бокам и осторожно провожу ими по его пояснице.
Затем я обвожу его руками и выдыхаю, обнимая его в ответ.
Талант обхватывает мое лицо руками и спрашивает.
— Мы останемся здесь или вернемся сегодня вечером ко мне?
Как бы я ни была не против снова спать между его простынями, я не хочу оставлять Камиллу одну в квартире.
— Мне нужно остаться.
Талант кивает, переплетает свои пальцы с моими и ведет меня в спальню. Я сижу на кровати, а он снимает куртку и туфли. Он расстегивает застегнутую рубашку и закатывает рукава до предплечий. И я до сих пор не могу представить своего собственного Таланта Риджа Гранд-Хейвена в своей спальне, не говоря уже о том, чтобы ползти по матрасу и лежать на краю кровати, к которой никто никогда не прикасался.
Выключив лампу, я сразу успокаиваюсь в темноте и кладу голову на подушку. Две большие руки находят и тянут меня к себе, чтобы я уютно прижалась к его боку. И снова я обнаружила, что испытываю еще один первый опыт с Талантом. В моей жизни никогда не было случая, чтобы я делила постель с мужчиной только для того, чтобы поспать, но я могу сказать это по тому, как он устраивается на матрасе и кладет руку себе на голову, в то время как другая держит меня в безопасности, вот что происходит.
И это именно то, что мне нужно.
Талант спрашивает.
— Хочешь поговорить о ней?
— Я не знаю, как говорить о ней, — признаюсь я вместо того, чтобы сказать нет, как обычно.
Откашлявшись, Талант скрещивает лодыжки и проводит кончиками пальцев вверх и вниз по моей руке.
— Начни с самого начала. Или с конца. Просто начни говорить.
— Талант, — шепчу я, — Я не могу.
Он поворачивается ко мне всем телом и убирает прядь волос с моих глаз.
— Как ее зовут?
— Крикет Энн Монтгомери, — отвечаю я, произнося ее имя вслух впервые за очень долгое время. Произношение ее имени производит на меня сильное впечатление, и я цепляюсь за звуки ее имени, как цеплялась за Таланта у входной двери.
Говорить о ней после этого легко. Я начинаю с самого начала и провожу следующие несколько часов, рассказывая Таланту каждую деталь, которую помню о своей жизни с матерью, такой же увлекательной, безрассудной и набожной, как я. Он старается не реагировать слишком резко, тихо смеется и улыбается в темноте на рассказы о безответственной матери-подростке и ее верной дочери с грязным лицом. Но он напрягается и крепко держит меня, когда я дохожу до неправильного отношения и пренебрежения. Он должен знать, что я та самая девушка, которая спала на заднем сиденье Buick, пока ее мама танцевала в прокуренном стриптиз-клубе, и я никого не подпускаю слишком близко, потому что единственный человек, которого я когда-либо любила, бросил меня, умерев.