— Да. — Донеслось из динамиков, между тем как на голограмме по-прежнему подсвечивалось пустое кресло.
— Тогда покажитесь. — Приказал Лауль. — Мне ещё в прошлый раз хватило разговора неизвестно с кем!
Несколько секунд промедления — и в кадре возникла сухая морщинистая рука.
Я непроизвольно затаила дыхание.
Вот он! Момент истины. Явление правителя народу…
Схватившись за спинку, пока ещё неизвестный мужчина лениво повернул сиденье к себе и только тогда вышел.
Собственно, как я и предполагала. Главой Мерита оказался самый пожилой политик, начавший свою карьеру очень и очень давно. Абсолютно логично, учитывая его огромный опыт. Я бы на месте членов Совета выбрала так же.
— Ложь! — Гневно выкрикнул Инквизитор, вынудив меня вздрогнуть, а своего собеседника — подпрыгнуть от неожиданности.
Хорошо, что с нашей стороны никого, кроме самого Лауля, видно не было. Иначе это бы стало полным провалом. Позор, когда союзники боятся друг друга. Хотя, с другой стороны, такое открытое опасение заставляет противников дрожать от страха ещё активнее…
— Вы думали, я вас по голосу не узнаю?.. — Вкрадчиво, и оттого ещё более пугающе, поинтересовался Инквизитор.
Удивившись, я покосилась на любимого. И не я одна… Но если меня смутила твёрдая уверенность его заявления на фоне очевидного отсутствия личного знакомства с тайным руководителем планеты, то нашего собеседника — кое-что совершенно иное.
— Вообще-то, у нас стоит искажатель. — С явным сомнением заметил старик, кустистые брови которого сами собой поползли вверх.
— Ваша аппаратура не представляет препятствия для Патриора. — Спокойно обронил Лауль.
И всё сразу встало на свои места.
Конечно. Они же общались до этого, и не раз! Поэтому Совет не мог не подстраховаться. А Инквизитор — не учесть подобной возможности.
Миг тишины, во время которой мнимый правитель растерянно оглядывался, сдавая себя с потрохами, и на сцену вышел другой мужчина, коротким жестом выгнав из кадра своего коллегу.
Такого виража я точно не ожидала. Наименее значимый член Совета, всего лет десять как появившийся на политической арене Мерита! Хотя, возможно, в этом и была вся суть…
— Так лучше? — Насмешливо вопросил наш новый собеседник, вальяжно раскинувшись в кресле.
И всё же в его позе отчётливо проглядывалось напряжение.
— Гораздо. — Кивнул Лауль. — Я вас слушаю.
Но, в отличие от любимого, правитель никуда не торопился.
— Знаешь… — Вдруг задумчиво, с некоторой ноткой сожаления, протянул он. — А ведь ты мог бы сейчас сидеть на моём месте. Мы все были довольны твоей деятельностью, собирались выставить твою кандидатуру на всенародное голосование для вступления в Совет. И ты бы прошёл — население хоть и страшится тебя, по факту весьма довольно результативностью твоих методов… А дальше с нашей поддержкой ты бы стал негласным правителем… Неплохо, правда?
Однако Инквизитора подобные перспективы не тронули.
— Знаете. — В том же тоне заметил он. — Управлять Империей гораздо престижнее. И, что самое главное, надёжнее. Вы в любой момент можете вновь стать рядовым членом Совета, а то и вовсе вылететь из него, я же останусь императором до самой смерти.
— Которая может произойти уже завтра. — Тут же парировал мужчина, имени которого мне упорно не удавалось вспомнить.
— От непредвиденных обстоятельств не застрахован никто. — Согласился Лауль.
И я мысленно ему зааплодировала.
Не дал сбить себя в толку. А ведь его открыто запугивали!
— Но вернёмся к делу. — Не дожидаясь ответной реплики, сказал Инквизитор. — Что вы решили?
— Безусловно, мы желаем уладить все недоразумения. Как я понимаю, ты хочешь возвратить жену и сына, верно?
— Да.
— К сожалению, развод невозможен по законам вселенной…
— Знаю. — Вставил Лауль. — Но это не имеет значения.
— Да, мы так и подумали. — Понимающе усмехнулся правитель.
И мне показалось, что в его глазах мелькнуло нечто липкое, которое очень быстро исчезло, оставив после себя лишь уверенность и твёрдость.
— Что ж. В качестве доброй воли мы готовы прислать тебе одного из них. Или, может, ты жаждешь сначала получить виновника всего переполоха? Эрдаля Люксира?
При упоминании имени супруга на меня прямо-таки пахнуло смертью.
Тарен был прав — в Совете надеялись, что Инквизитор, наигравшись с Гансом, смягчится и забудет о них… Именно эта мысль отразилась в зрачках нашего собеседника.
Противно.
Напрягшись, я покосилась на Лауля.
— С ним я разберусь позже. — Отмахнулся любимый.