Последовала продолжительная пауза.
— Я так и думал. — Наконец высказался император. — А не посоветовался со мной потому, что не верил в успех?
— Боялся, что ты меня не отпустишь.
Гость хмыкнул:
— Да, вполне возможно, так бы и получилось… Было ещё слишком рано выпускать тебя в свободное плавание.
— Но возвращать меня ты почему-то не стал.
— Решил посмотреть, что ты будешь делать и что из этого выйдет.
— И как?
— Результат меня впечатлил. Я не понимаю одного — почему ты вернулся только сейчас? Последние годы в твоей карьере случился небольшой застой, к тому же твоего нынешнего положения уже с лихвой хватает для успешного сотрудничества на благо Патриора. Так почему ты выбрал именно это время для возвращения?
— Узнал, что ты отдал наконец Алиссию замуж, и понял, что скоро будет объявлен наследник Империи. Собрался, оформил отпуск и прилетел.
— Значит, ты хочешь стать следующим императором?
— Я вижу себя наиболее достойным кандидатом и готов это доказать.
— Сотрудничеством?
— Не только.
Диктатор задумался.
— Знаешь, твоё предложение действительно кажется стоящим. На Мерите ты известен давно, с некоторых пор о тебе заговорила вся вселенная, преступники дрожат от одного твоего прозвища, люди страшатся оказаться у тебя на пути и от греха подальше обходят Мерит стороной… Да. Это бы очень пригодилось Империи. Правитель, жестокость которого гремит на весь космос!.. Весьма необычно. Но и опасно. Если мы вынесем всё, происходящее здесь, на всеобщее обозрение, нас не поймут. И обязательно попытаются избавиться от давно набившего оскомину Патриора. Конечно, у них ничего не получится, но тратить время на противостояние лично мне бы не хотелось. Сразу снизятся темпы развития.
— Никто не скажет нам и слова. По документам я родился на Гуалиоре, и в глазах общественности навсегда останусь пришлым, нагло захватившим власть в Империи. Так что отношение к Патриору вряд ли изменится. Как сторонились, так и будут сторониться. Возможно, даже начнут сильнее бояться.
— Тоже верно. — Задумчиво протянул гость и ненадолго замолчал. — Знаешь, я обещаю более обстоятельно поразмышлять над всем этим. А пока надо закончить с Меритом.
— Да, конечно! — Радостно согласился Инквизитор. — Я не тороплюсь.
— Вот и хорошо. Тогда пока решим так, а дальше посмотрим… Кстати! — Хлопнув себя по бедру, вдруг воскликнул Диктатор. — Чуть не забыл. Что за спектакль ты устроил вчера на дуэли? Я думал, покончишь с Гиненом в первую же минуту, а вместо этого он гонял тебя по площади добрых полчаса.
— Не хотел лишать тебя наследника. Вдруг ты считаешь его действительно идеальной кандидатурой…
— Правда?.. — Прервав сына, с сомнением переспросил гость. — Не знал, что ты такой патриот.
— Всё для процветания родины. — Невозмутимо откликнулся Лауль.
Император одобрительно хмыкнул.
— А не ранил — чтобы посильнее уязвить, верно? — Понимающе поинтересовался он.
— Да.
— Это хорошо. А то я уже, грешным делом, подумал, будто ты заболел человеколюбием.
Инквизитор презрительно фыркнул:
— Подобной чушью не страдаю!
— Очень рад, что за время своего отсутствия ты не растерял своих навыков. — Император медленно прошёлся по комнате, будто бы разглядывая её убранство. — Правда, сомневался я только в твоём владении кнутом. Слухи об успехах на остальных поприщах до меня долетали. Например, я слышал, что ты несколько усовершенствовал мои методы наказания, превратив их в особое искусство. Это похвально.
— Да, так получается эффективнее добывать информацию и склонять нужных людей к сотрудничеству.
— А ещё так гораздо интереснее, верно?
— Не без этого, конечно.
Я слушала их диалог и не могла понять, притворяется Лауль или говорит серьёзно — настолько естественной получалась беседа. И меня это пугало.
— Ну ладно, на сегодня хватит разговоров. — Решительно заявил гость, остановившись прямо рядом со мной. — На самом деле я зашёл совсем не за этим. У меня к тебе просьба.
— Какая?
— Одолжи свою рабыню на денёк.
От ужаса у меня перехватило дыхание, и я едва удержалась, чтобы не показать мужчинам, и в первую очередь Диктатору, обуревающие меня чувства.
— Зачем? — Строго спросил Инквизитор.
— Хочу понять, что же заставляет тебя держать её у себя вот уже почти целый месяц. Картинку и звук ты у меня отобрал, поэтому придётся воспользоваться прямыми методами. Ну и развлечься, разумеется. Ты же не против?
— Против. — Твёрдо сказал Лауль.