Я вполне допускала некую вероятность ошибки. Всё-таки за два года его образ частично стёрся у меня из памяти, я легко могла бы обознаться… Но в глубине души была уверена — зрение меня не обманывало. У столба был распят мой старый знакомый, тот самый Инквизитор, на всю вселенную известный своими необычными методами ведения дел…
И теперь он сам очутился в роли жертвы.
Тем временем палач несколько раз взмахнул плетью, расправляя её хвосты и примеряясь к их длине, а затем одним ловким движением распорол куртку на спине Лауля от шеи до основания, вместе с рубашкой и кожей. Тот вздрогнул, однако не издал ни звука. Следующим взмахом император окончательно обнажил осуждённого и приступил к делу, а я, не смея зажмуриться или отвернуться, чтобы не получить потом свою долю наказания в более тёплой «домашней» обстановке, болезненно прикусила губу.
За ту пару месяцев, что я провела на этой бесчеловечной планете, такая экзекуция применялась всего дважды, непосредственно в начале, и это было одно из самых отвратительных зрелищ, что мне довелось наблюдать. Кровь, ошмётки кожи, куски мяса, сломанные кости и крики, крики, крики… А главное — оба раза это было лишь казнью, представленной в качестве заслуженной кары за некий не озвученный, но чрезвычайно серьёзный проступок. Число ударов каждый раз было разным, и я не была уверена, что оно вообще как-то регламентировалось. Скорее зависело от целей палача. Сила тоже целиком и полностью обуславливалась его желаниями и умением обращаться с плетью… Помню, первый раз осуждённому уже на третьем замахе разорвало горло случайно выбившимся из общей кучи хвостом, а во второй раз палач бил с таким воодушевлением, что остановился, только обнажив позвоночник давно переставшего подавать признаки жизни тела.
Воистину дикая сцена…
Пожалуй, это было больше похоже на пытку. Хуже, чем повешение, четвертование или освежевание. Это было истязание надеждой. Надеждой остаться в живых, выдержать и заслужить если не прощение, то хотя бы право на искупление… И как бы я ни ненавидела Инквизитора, сколько бы боли он ни причинил мне и многим другим людям, я никак не могла пожелать ему подобной участи. Как бы то ни было, у него всегда имелись достойные причины поступить именно так. И в большинстве случаев наказание было соразмерно содеянному. Сейчас же я была в этом сильно не уверена.
Один удар, второй, третий… Я физически ощущала его боль и не дрожала только потому, что боялась угодить на его место. А Диктатор всё бил и бил, сильно, с размахом, не сдерживаясь и не скрывая своего профессионализма…
Первые два прикосновения плети Инквизитор перенёс смирно, на третий глухо выдохнул, а на шестой площадь огласил его протяжный стон, от которого у меня едва не остановилось сердце.
Как бы я ни была на него обижена, как бы больно в своё время он мне ни сделал, как бы мне ни было хорошо и спокойно без него, я так и не смогла до конца подавить свои чувства. И та часть тела, где они обитали, особо остро реагировала на весь этот кошмар…
Лауль стойко вытерпел десять ударов, а на одиннадцатом таки сорвался на крик. И я его понимала. Крепиться, до последнего надеясь, что это скоро кончится, крепиться, не зная, сколько ещё мучений впереди, крепиться, невероятной силой воли подавляя адские вспышки боли, крепиться, чтобы испытать их снова, крепиться, с каждым разом на шаг приближаясь к смерти… Нет, ну как тут не закричать?..
Больше он не молчал. Каждый взмах плети сопровождался громким свистом, а заканчивался влажным ударом и болезненным криком. Я не могла на это смотреть и не имела права отвести взор. От слёз реальность слегка потеряла чёткость своих очертаний, однако на слух это никак не повлияло. Изредка смаргивая предательскую влагу, я до крови искусала губы, но продолжала безмолвно наблюдать, не позволяя себе даже покачнуться.
Благо, на пятнадцатом замахе всё неожиданно прекратилось.
Инквизитор обессиленно повис на тросах, его голова безвольно болталась на груди, волосы растрепались и спутались… А рядом стоял его палач, продолжая держать плеть в опущенной руке, и задумчиво рассматривал свою работу. Кровь дополняла картину и придавала ей оттенок мрачной завершённости, покрывая всё пространство вокруг — камни мостовой, столб, самого императора и даже охранников.
Вдруг, ни слова не говоря, Диктатор криво ухмыльнулся и вновь поднял своё оружие. Лауль выгнулся, захлёбываясь душераздирающим криком, получил по-настоящему последний удар и затих.
От ужаса я потеряла способность дышать.
Не глядя на истерзанное тело, император победно улыбнулся, отбросил орудие наказания в сторону и быстрым шагом покинул место расправы, предоставив охранникам самим разбираться с приговорённым.