Всё было кончено. С уходом своего правителя хозяева планеты вновь обрели дар речи и возможность двигаться, чем без промедления и воспользовались, начав неспешный спуск с платформы.
Рабам тоже было пора возвращаться к своим обязанностям. Мой браслет на щиколотке опять начал нагреваться, призывая опустить голову и направиться обратно в резиденцию.
Покорно развернувшись, я замешкалась лишь на мгновение, чтобы в последний раз посмотреть на столб и увидеть, как израненный Инквизитор падает на мостовую… И тут же беззвучно взметнулся кнут, опустившись на мои плечи. Я упала на колени, мгновенно вскочила на ноги и, не дав случайно оказавшемуся рядом господину повторить замах, поспешила за остальными рабами.
Только перед самым поворотом, ни на что не надеясь, я снова позволила себе немного задержаться и бросить короткий взгляд в центр площади.
Лауль был ещё там. Живой, он медленно ковылял прочь, поддерживаемый под руки двумя мужчинами.
На этот раз публичное наказание не превратилось в показательную казнь, чему я была несказанно рада.
От прошлого не сбежать. Преображение
— Нет, ну если ты не ищешь ничего конкретного, чего тогда тянешь с выбором? — Третий раз проходя вдоль выстроившихся в ряд рабынь с привычно опущенными головами, спросил гостя охранник. — Бери первую попавшуюся.
— Ты не понимаешь. — Хрипло ответил его собеседник. — Я хочу найти какую-нибудь необычную тварюшку.
Голоса мужчин хорошо разносились по подземелью, служившему нам спальней. К сожалению, я, как и все остальные, видела только две пары ног в высоких сапогах, снующие туда-сюда, поэтому не могла адекватно оценить происходящее… Зато отчётливо слышала весь диалог. И он мне не нравился.
— Необычную? Чем?
— Чем угодно — внешностью, поведением, речью… Лишь бы заинтересовала.
— А пока что, ни одна не подошла?
— Нет, почему. Парочка есть, просто я не уверен в выборе. Они все слишком одинаковые. Стоят так спокойно и покорно, отличаясь только ростом да телосложением… Недостаточно информации, чтобы я мог отдать должное представленному разнообразию.
— Ну, хочешь — устрой вокальный конкурс. — С усмешкой предложил охранник.
— Нет, это пока лишнее… — Помедлив, отказался посетитель. — Но ты дал мне отличную идею… Секунду.
Шаги прекратились, эхо в последний раз прокатилось по залу и затихло. Мне показалось, что хозяева остановились где-то рядом со входом, однако поднять голову и убедиться было слишком рискованно.
— Я хочу, чтобы вы все выпрямились и посмотрели на меня! — Громко озвучил своё желание гость. — Чтобы не стояли истуканами, а немного расслабились, вели себя естественнее, следили за нашими перемещениями, переглядывались, прислушиваясь к разговору. Но молчали. Вперёд!
Получив приказ, я тут же выпрямилась, перевела взгляд на посетителя и обомлела.
В каких-то десяти метрах от меня высился Лауль — тот самый осуждённый, которого утром в моём присутствии до полусмерти избил Диктатор. Он был немного бледнее нормы, но в остальном выглядел абсолютно здоровым. О реальности перенесённых им страданий напоминал только сорванный голос…
Это было невероятно. Сказать, что я была шокирована — значит, не сказать ничего. Я банально не верила своим глазам! После того, что ему довелось пережить, он должен был лежать в постели по крайней мере несколько дней, если не недель… А он ходил! Сам, без помощи. И при этом ещё довольно улыбался…
Если утром появление Инквизитора пробудило меня к жизни, то теперь он представился мне шансом на спасение. Сомнительным и опасным, но рабское существование уже опротивело мне настолько, что я была согласна попытать счастья и снова опробовать на себе его не самые приятные методы решения проблем, лишь бы обрести свободу.
Вот только я полагала, что в подвал он явился совсем не за этим…
Неожиданно происходящее показалось мне чудовищным сном. Дабы проверить свою гипотезу, я тайком ущипнула себя за бедро, но ничего не изменилось. Я не проснулась, действительность не подёрнулась дымкой, небо не задрожало, а свет не преобразовался в тьму. Мои надежды на нереальность последних месяцев жизни оказались напрасны.
Тем временем Инквизитор продолжил свой путь, прошёл в одну сторону, внимательно вглядываясь в глаза каждой невольницы, развернулся, направился обратно… И чем ближе он подбирался, тем страшнее мне становилось.
Я усердно искала отличия живого Лауля от того образа, что всё это время неосознанно хранила в памяти, и ничего не обнаруживала. Его неповторимая походка, такая знакомая фигура, вселенно известное лицо и тот самый полный превосходства высокомерный взор, которым он любил обводить собравшихся — всё было на месте. Я как будто в мгновение ока перенеслась в прошлое, когда два с половиной года назад очнулась в одном печально знаменитом подземелье одной хорошо защищённой усадьбы…