Это было уже перебором.
— Даже не дремала! — Возмущённо воскликнула я.
Мой собеседник коротко хмыкнул:
— Как же тогда я смог пройти мимо тебя незамеченным?..
Увы, ответа у меня не было. Пришлось промолчать.
— Кстати, давно не виделись. — Будто не случилось ничего неординарного, улыбнулся Стив. — Как твои дела?
— Сам знаешь. — Всё-таки огрызнулась я, не видя смысла сдерживаться. — Иначе бы не стала тебе писать.
В конце концов машине всё равно был безразличен мой тон.
— Полегче! — Неожиданно рассмеялся робот. — А то я ведь и уйти могу. Так же тихо, как и появился.
Я потеряла дар речи.
Когда мы с ним виделись последний раз, почти три года как, он был значительно более спокоен и предсказуем. Теперь же меня одолевали сомнения — а тот ли это, кого я ждала? Или же очередная подстава Великой Империи?.. С неё станется. Ведь истинные возможности Патриора были мне неизвестны.
Словно почувствовав моё напряжение, Стив вдруг тряхнул головой, выпрямился и отстранённо заметил:
— Не волнуйся. Это я.
И я бы была рада кивнуть, однако недоверие отпускать меня даже не думало.
— Докажи! — Настороженно потребовала я.
Без лишних вопросов робот споро стянул с себя футболку и развёл руки в стороны, приглашая рассмотреть его поближе.
Уговаривать не потребовалось.
В один прыжок я подскочила к нему и дотошно проверила парочку наиболее выдающихся шрамов, намертво впечатавшихся в мою память. Всё было на месте.
— Убедилась? — Вновь включив человека, с вызовом поинтересовался Стив.
Я задумчиво прикусила губу.
Рисковать было категорически нельзя.
— Снимай штаны. — Едва заметно покраснев, приказала я.
Робот послушался, я спешно посмотрела вниз и тут же отвернулась, так ничего и не увидев.
Разумеется, ему было плевать на мои моральные терзания, однако мне не давали покоя воспоминания… Всё-таки тело у него было практически идеальным.
— Можно добавить к россыпи этих отметок ещё одну чёрточку? — Помедлив, спросила я. — Маленькую и незаметную.
Других способов окончательно обрести спокойствие я, к сожалению, не знала.
— Сколько угодно! — Великодушно разрешил Стив, протягивая мне невесть откуда вытащенный нож.
Миг — и тот уже оказался зажат в моей руке. Примерившись, я коротко полоснула по первому попавшемуся месту, свободному от рубцов. Выступила красная жидкость, чтобы тут же свернуться и осыпаться коричневатой пылью. На месте надреза остался тонкий шрам.
И всё же удовлетворения от этого испытания я почему-то не почувствовала, упрямо продолжая буравить взглядом белоснежную кожу.
— Повторим? — С усмешкой предложил робот.
Кивнув, я медленно вонзила остриё ему прямо в живот. По лезвию побежали алые струйки, дробно закапав на пол. Секунда колебаний — и я всё же подставила ладонь под этот своеобразный водопад… Кожу мгновенно обожгло кислотой, вынудив меня болезненно стиснуть зубы и наконец отбросить пустые сомнения.
Проверка завершилась положительно.
— Ты сильно изменился. — Угрюмо буркнула я, протягивая оружие собеседнику.
Было неприятно осознавать, что он едва меня не одурачил. Совершенно неудивительно, что при такой феноменальной приспосабливаемости разработку роботов запретили. Слишком опасная игрушка, полезность которой никогда не перекроет всех возможных негативных последствий.
Вокруг чересчур много злых и недобросовестных людей.
— Опыт приходит с годами. — Пожал плечами Стив, надевая одежду обратно. — Так что у тебя случилось?
Я хотела попросить его не притворяться, чтобы мне было проще… Но быстро передумала.
Пусть лучше остаётся человеком. На всякий случай.
— Ты знаешь, что с Лаулем?
— Нет. После того, как я вернул ему долг, мы редко общались. Последний раз виделись полгода назад, когда он просил меня выполнить одно дело…
Во мне ненадолго взыграло любопытство, однако сейчас было не до развлечений. Политикой займёмся после… Если получится спастись.
— Правда, я слышал, будто он куда-то спешно уехал и до сих пор не вернулся. В народе поговаривают, что он совершил нечто незаконное и теперь пытается избежать правосудия.
— Ты этому веришь?
Робот отрицательно помотал головой и задал встречный вопрос:
— А ты знаешь, куда он пропал?
Я виновато покивала:
— В плену на Патриоре.
Стив озадаченно присвистнул:
— Эк куда его занесло! С чего бы это?
Я удивлённо покосилась на собеседника.