Прошло не меньше минуты, прежде чем я вдруг осознала: всё кончилось. Мои страдания завершились.
Нет, у меня по-прежнему безумно пульсировали места ожогов, но по сравнению с тем, что я испытывала пару секунд назад, это было сущей мелочью. Ведь боль доказывала — я жива. Империя пощадила меня…
Чудо! Самое настоящее! Просто не верилось!
Облегчённо выдохнув, я с большим трудом перевернулась на спину… И сразу наткнулась на строгий взгляд Инквизитора, в котором не было ни жалости, ни сочувствия. Одно только пустое холодное недовольство.
И мной мгновенно овладел животный ужас.
Как же сильно я ошибалась…
Лауль никогда не был тем, кем я всегда его считала! Он не лгал мне… Нет. Всё притворство действительно осталось на Мерите. И никакого плана спасения на самом деле не существовало — я придумала его в качестве оправдания неприемлемого поведения любимого…
Увы. Чудес не бывает. Как и невероятных преображений.
Патриор преподал мне очередной жестокий урок. И я его усвоила.
Долг платежом красен. Пустота
С тех пор я стала идеальной невольницей — покорной, молчаливой и исполнительной. Не задавала вопросов, не перечила и не сопротивлялась. Даже когда Инквизитор решил отправить меня на общественные работы, в этот раз поломойкой — не сказала ни слова против.
Я была в шаге от того, чтобы провалиться в пучину апатии и утонуть в безразличии к завтрашнему дню. На плаву меня удерживала лишь одна шальная мысль — что это поправимо, и Лауль, которого я знаю, вернётся… Ведь недаром он всё-таки позволил мне залечить ожоги гелем. Значит ещё осталось в нём что-то человеческое! И пусть сам он не принимал участия в лечении, даже контроллеры не снял — всё равно. Я верила.
Как вскоре выяснилось — напрасно.
В тот вечер я, уставшая сверх меры, вернулась несколько позже обычного, зашла в спальню с привычным желанием повалиться на кровать и хоть на пару часов исчезнуть из этого мира… Но стоило переступить порог, как сонливость словно ветром сдуло.
Прямо посреди комнаты, лицом ко мне и Инквизитору стояла совершенно обнажённая девушка, ничуть не смущаясь своего вида.
Я буквально захлебнулась воздухом. Внутри будто что-то надломилось и пустоту вмиг заполнили самые разнообразные эмоции. Злость волнами омывала обиду, огненная ярость рвалась на волю, а боль раздирала душу на части. Холодным оставался только разум, который вопреки всем законам мгновенно нашёл выход.
— Простите, что помешала, господин. — Слегка склонившись, громко заявила я о своём появлении.
Сердце, до последнего надеясь на благополучный исход, билось так сильно и быстро, что его стук отдавался в висках… Однако его мечтам не суждено было сбыться.
— О, Гармина! — Невозмутимо воскликнул Лауль. — Ты рано. Подожди в гостиной.
Стиснув зубы, я затолкала поглубже весь свой гнев и открыто посмотрела на Инквизитора. Увы, в его взгляде не было ни жалости, ни сочувствия, ни сожаления, на которые я втайне надеялась. Лишь лёгкое, немного пренебрежительное снисхождение.
Не выдержав, я переключилась на гостью, наблюдающую за мной с видом абсолютного превосходства… И обомлела.
На девушке не было не только одежды, но и контроллеров!
Свободная…
Мне словно влепили две мощнейшие пощёчины. Лицо запылало, глаза заволокло туманом, к горлу подступили рыдания, а чувства вновь захлестнули разум… И пропали, не оставив ничего, кроме холодной сосредоточенности и безжалостного расчёта.
С меня хватит. Кто бы ни подсунул её под Лауля, какие бы причины ни заставили его согласиться, сколь бы благими ни были его намерения — я не могла больше это терпеть. Надоело! Порочные круги следует рвать. Только как?..
Решение пришло как всегда неожиданно. Дикая, сырая и очень опасная затея…
Идеально!
— Раз уж в моём присутствии сегодня всё равно нет надобности, — деловито начала я, — разрешите мне забрать свои вещи с корабля, на котором я прилетела. Пожалуйста.
Инквизитор удивлённо изогнул брови:
— Зачем? У тебя есть здесь всё необходимое.
— Но корабль принадлежит вам, он может потребоваться в любую минуту, и лучше было бы освободить его заранее. Или вы не согласны?
— Нет, это резонно. — Слегка покивал головой Лауль. — Однако мне непонятно, почему ты вспомнила об этом только сейчас. Рассчитываешь улететь, воспользовавшись моей занятостью?..
— Что вы! Даже не думала. — Не моргнув глазом, соврала я. — На самом деле я давно хотела попросить об этом, но желание спать обычно перевешивало. А сегодня мне вряд ли удастся уснуть в ближайший час.