Всего пара простых действий — и на экране чтеца высветился ряд символов… Увидев которые я обомлела.
— Киборг… — Шокировано прозвучал мой вердикт. — На Патриоре создали киборгов!
— И что с того? — Невозмутимо поинтересовался Стив. — Тот же робот, только с мясом и костями. Даже хуже — он хрупкий.
— Нет! Это усовершенствованный человек! С процессором, имплантами и прочими радостями, получающими энергию через кровь!
— И? — Вновь не понял Стив. — Какое тебе дело? Работай.
Он, безусловно, снова говорил верные вещи… Если бы не одно «но».
— Нам не надо искать Лауля. — С трудом выдавила я. — Он здесь… Они превратили его в машину!
Это было идеальным объяснением всего, что происходило в последнее время. И самым безнадёжным.
Робот немного помедлил.
— Взламывай. — Решительно скомандовал он. — Возможно, это вернёт нам прежнего Лауля.
Но мне уже ничего не хотелось делать. Я сдулась, потеряла последний стимул и больше не верила в успех.
— Не сиди! — Отвесил мне самый обыкновенный подзатыльник Стив. — Время уходит.
И вновь он попал в точку.
Останавливаться на полпути было глупо и опасно. Мы стольким рискнули, я успела раскрыть себя… Но беспокойство за Инквизитора перевешивало.
— Не могу… — Горько всхлипнула я.
— Надо! — Отрезал робот. — Только так мы можем ему помочь!
Я отрицательно помотала головой.
И тогда Стив решил сменить тактику.
— Значит так. — Присев рядом, сказал он. — Чего ты боишься? Убить его?
Я мелко покивала.
Именно этого я страшилась до потери пульса.
— А ты не подумала, что он и так уже, по сути, мёртв?
Вздрогнув от столь неожиданного заявления, я удивлённо уставилась на собеседника.
В который раз за день машинная логика выводила меня из беспросветного сумрака?.. Не счесть. И вот. Опять.
А мозг между тем уже вовсю отметал одно сомнение за другим, рассеивая сгустившиеся над нами тучи.
Да. Лауля как такового уже не существовало. И на деле ему ничего не грозило — все мои манипуляции были вполне обратимы…
Терять было нечего.
Криво улыбнувшись, я переключилась на чтец и погрузилась в хитросплетения кода…
Обнаружить проблему не составило труда. Как и предполагалось, все ниточки вели к плате подчинения. Оставалось лишь решить, как её отключить — и всё. Готово.
Закончив, я выпрямилась во весь рост… И сникла.
— Получилось? — Деловито спросил Стив.
— Не знаю. — Пожала плечами я. — Чтобы проверить, надо привести Лауля в чувство… А ты так его приложил, что мы вряд ли справимся без медицинской помощи…
— Могу оказать! — Неожиданно предложили сзади.
Испуганно обернувшись, я села прямо на пол.
Камеры! Мы забыли про слежку и прослушивание! Это же надо было так глупо попасться!
А улыбка Диктатора с каждым мгновением становилась всё кровожаднее, глаза лихорадочно блестели в предвкушении веселья… И мне стало совсем худо.
В последнем отчаянном порыве я посмотрела на своего металлического помощника, но вместо поддержки наткнулась на холодный остекленевший взгляд.
— Не волнуйся. Я его выключил.
— Но как?! — Самопроизвольно вырвалось у меня.
— Просто. — Ухмыльнулся император. — Тот, кто взломал его систему контроля, орудовал грубо и непрофессионально. Поэтому кое-что упустил…
Я понуро ссутулилась, признавая ошибку. Тогда и правда пришлось действовать слишком топорно.
— Верно ли я понимаю, что это твоих рук дело? — Догадливо поинтересовался Диктатор.
Отпираться было поздно. Я и так уже сдала себя с потрохами…
— Да.
— Чудесно. — Он довольно потёр ладони друг о друга. — Я и не надеялся на подобную удачу! Ты очень пригодишься Патриору.
В этом я ни секунды не сомневалась.
Как и в том, что моя затея по спасению Лауля провалилась.
Увы.
Долг платежом красен. Выбор
— Ну что, — зайдя в выделенную мне комнату, словно к себе домой, поинтересовался Диктатор, — готова немного пообщаться?
Испуганно задрожав, я не смогла спрятать от собеседника тот ужас, который охватил меня на последнем слове. Уж очень хорошо помнила, что Лауль говорил про «общение» с точки зрения порядков Патриора.
— Да не волнуйся ты так! — Вдруг рассмеялся император. — Пока мы просто поговорим.
Его заявление меня не успокоило. Нет, я, безусловно, весьма обрадовалась отсрочке возможных пыток, но в глубине души прекрасно осознавала, что эта передышка должна была лишь усилить мои будущие страдания.