Потом были поля, мостик через речку и несколько минут почти надсадного хрипа, пока я бегом взбиралась на крутой берег той стороны. Вдоль опушки мне пришлось уже просто идти быстрым шагом — всё же это не дело дышать как загнанная лошадь.
Быстрый взгляд в небо вызвал отдельный печальный вздох. Оказывается, я очень долго собиралась — и от ночи у меня осталась, дай Предки, хорошо если четвертушка. И пробежать лес насквозь, чтобы устроить днёвку не доходя до города, я уже не успеваю. Был еще, правда, вариант — не пробовать устроиться наёмной кухаркой или поломойкой, как сделала в далёкой древности Любава-Премудрая, а просто дождаться утра и спокойно за четыре часа дойти до Школы, чтобы стать там ученицей.
Школа, в отличие от нанимателя, не отдавала своих учеников никому, и даже государев сыск вынужден был договариваться с мудрецами, управлявшими обителью знаний. Ну и еще один плюс — что туда я в любом случае поступала. И не только из—за того, что относилась к дворянам — по матушке, но и потому что там набирали вообще всех, кто согласен был отслужить князю—государю верой и правдой за потраченные до этого деньги на содержание и Школы, и учеников.
Под сенью деревьев было прохладно, сыро и темно. Позевав минут пять, я поняла, что вариант с обучением гораздо выгоднее всех прочих — хотя бы тем, что я смогу заглянуть в логово к своему другу—волчку, и выспаться в обнимку с ним тоже. Поэтому, быстро свернув на знакомую тропинку, уже через четверть часа я стояла у приметного выворотня и нахально лезла в волчье логово.
Серый прибежал буквально через минуту, обнюхал меня и лизнул в щеку — мол, здравствуй, рад видеть. Насмешливо поглядев, как в ответ на ласку я зеваю, он протиснулся мимо меня в дальний угол пещерки, сделал пару кругов на месте и вальяжно лёг. Я улыбнулась и, скинув не глядя дорожный мешок, поползла на четвереньках к волку — обниматься: так спать теплее будет.
Глава 1. Как выйти замуж за первого встречного...
Проснулась я от того, что замерзла. Теплый зверь, обычно гревший меня на ночевках в лесу, почему-то убежал. Порадовавшись, что не успела подхватить простуду, я села и тут же поняла, что радость была преждевременная: в двух локтях от корней вполоборота ко мне сидел парень лет двадцати, чуть в стороне от него — еще какой-то мужик раскладывал костер на моем кострище.
— О, проснулась, можешь разжигать костер! — бросил в сторону старшего тот, что помладше и повернулся ко мне: — Как спалось, сударыня?
Я молча попыталась прожечь его взглядом. Нахал. Но ответила вежливо и кротко — еще не хватало унижать себя ответом на его уровне.
— Вашими молитвами, сударь.
Старший мужик прокашлялся. Н-да, подозрительно всё это.
Конечно, меня успокаивал тот факт, что если бы эти двое хотели причинить мне хоть какой-нибудь вред, то они уже давно были бы загрызены Серым: не раз и не два я находила объеденные останки в лесу, причем никто ни в усадьбе, ни в ближайших к нам деревушках никогда не жаловался на бесчинства — то есть все загрызенные были пришлыми. Но вот кашель... складывалось ощущение, что они поспорили про мою реакцию.
Парень замер, как будто боролся с собой, на мгновение зажмурился, а потом продолжил:
— Не боитесь ли вы, сударыня, ночевать одной в лесу? На этой поляне много свежих волчьих следов.
И, главное, с теми же интонациями, с которыми новые княжеские служащие разговаривали с нашими красавицами на летних танцах. К зимним праздникам чиновники обживались на месте и сами, не хуже местных, знали какую девицу можно за бочок пощупать, а у какой шестеро братьев-кузнецов.
— Нисколько, сударь. Волки еще ни разу меня не будили средь ночи.
Да-да, я тоже ответила с интонациями первого летнего праздника. Парня заметно передёрнуло. Я плотоядно улыбнулась.
— Сударыня, неужели вы считаете, что мы позволим себе что-то большее... — на этом месте парень сбился, а старик так вообще зашелся кашлем. Чахотка у него, что ли?
Я скептически глядела на попеременно бледнеющего и краснеющего молодца, не спеша загладить заминку в разговоре. К чему? Костер мужик постарше, всё так же кашляя, почти развёл, что позволило мне разглядеть брошенные в отдалении дорожные мешки с котелком и парой крючьев, а где тут ближайший родничок я им сама подскажу. Не откажутся же эти, с претензией на куртуазность и воспитанность, судари, угостить горячим травяным отваром маленькую безобидную сударыню?