Впрочем, совсем уж младенцем наследник быть не мог, как ни крути. Как ни странно, Лис не изменял своей шестой жене, с которой состоял в законном браке вот уже почти семь лет. Весьма, надо сказать, нехарактерно для оборотней. Эта еще недавно полудикая раса к смене партнеров относилась философски, откровенно не понимая, кому и зачем нужна моногамия. Они и браки-то заключали больше по соображениям взаимной выгоды: узы крови всегда удержат от удара в спину. Марвину же была нужна королева – для статусности. Кто ж знал, что у Тинитуты окажется такой сдвиг по фазе? Супруга оказалась ревнива до крайности, легко впадала в бешенство при малейшем подозрении на неверность Лиса, а в гневе сразу же перекидывалась. В носорога. Поди измени такой! Король до сих пор не мог простить себе, что, плененный ее красотой в человеческой обличии, не поинтересовался до свадьбы тотемом невесты. Но та была такой милой, скромной, трогательной, что Лису не пришло в голову ждать подвоха. Да и жениться ему следовало поскорее. Ну а став королевой... Марвин каждый раз вздрагивал, вспоминая налитые кровью глазки тестя и его милое обещание размазать зятька по всей границе страны, если тот обидит его «малипусечку». Утешало лишь то, что дети у них с Тинитутой так и не появились. Спасибо Пересекающим, помогли уберечься. Помесь лисы и носорога ничего вдохновляющего не обещала, а женушка наверняка попыталась бы протянуть такого отпрыска в наследники. Кому надо? Нет, лисы и только лисы! Чистокровные хищники! Или, на худой конец, полукровки от людей - у них практически всегда проявляется способность к трансформации. Вот только бы еще упомнить всех человеческих красоток!
Потому и шнырил Марвин по всему дворцу, в надежде, что какой-то сувенир подкинет нужное воспоминание.
К середине дня он сам усомнился, в том, что это хорошая идея. Сувениров у короля всегда собирается много – в каждую встречу и аудиенцию что-нибудь дарят. А уж сколько сам натаскал в буйной юности... да и не только в юности. На самом деле Лис точно знал, что есть способ вспомнить, когда где и с кем у него что-то там было и чем кончилось. Вот только способ этот был муторным и сулил впоследствии такую хандру, что Марвин содрогался от одной мысли о помощи Пересекающих Нить. Да и встречаться с наставницей из-за такого пустяка, как забытая интрижка, казалось ужасно неловким.
Почти двадцать пять лет прошло с тех пор, как странная дама, прятавшая лицо под густой вуалью, постучалась в дверь вожака Лисьей Стаи. Тогда он и сам понимал, как абсурдно это название, но искренне гордился тем, что сумел сплотить разрозненный клан, заставить соплеменников объединиться и отвоевать хотя бы небольшой участок леса у более крупных хищников. Незнакомка не назвала своего имени, однако каким-то чудом не только убедила Марвина впустить ее в просторную землянку, которая тогда была его домом, причем казавшимся просто шикарным, но и заставила себя слушать. Так Лис узнал о Пересекающих. Люди или призраки, дети мира или странники вне его, они шли своим путем, нигде подолгу не задерживаясь. Но были у них и свои цели, и для их достижения требовались союзники. В каждом мире. Когда Марвин услышал, как спокойно проговорила это гостья, у него похолодело внутри. Лишь боги могли ходить из мира в мир, если верить легендам. И только в легендах эти самые другие миры упоминались. Ну, еще в парочке религий сопредельных стран.
А леди предложила союз. И союз этот сулил Марвину такое...
Впрочем, что сулил, то исполнилось, чего уж там. Он стал королем оборотней. Он! Простой Лис! Стал... Да только удержать ту власть ни за что не смог бы без своей таинственной леди. Учила она его уму-разуму. Даже способности к некоторым видам магии и дар этот... теперь уже и не востребованный почти, но придававший самопровозглашенному королю некий ореол таинственности и силы, проснулся не сам по себе, а с помощью Пересекающих. А поначалу, когда земли оборотней были объяты войной, когда мечом и когтями приходилось приводить под свою руку гордые кланы куда более сильных, чем лисы, хищников, именно дар предвиденья помог закончить бойню всего лишь за каких-то пять лет и начать строить крепкую страну. Это теперь с Фокстеррией стали считаться, а тогда все соседи были не прочь выловить какой-никакой лакомый кусок в мутной водичке.
Но ничто не дается даром, и покровительство Пересекающих в том числе. И не просто так стравливал хитрый Марвин сыновей. Леди сразу предупредила, что власть рано или поздно отдать придется, но нельзя – кому попало, нужно достойного искать. И Лис искал. Среди четверых детей от двух первых жен, не успевших стать королевами, среди пятерых от трех следующих – уже венценосных, среди бастардов – а их с каждым годом находилось все больше. Во дворце обреталось уже больше двух десятков его отпрысков, да только дар молчал, не желая признавать достойным кого-то из них. До сегодняшнего дня молчал. А теперь вот...