А теперь вот так случилось, что дело его не на шутку заинтересовало, захотелось снова пойти по следу. И виноват в этом был Джаред Тернес. Ну еще мальчишка, которого тот подобрал в дороге. И шериф сделал то, чего никогда прежде себе не позволял: вместо того, чтобы немедленно отвезти свидетельские показания в департамент, он начал собственное расследование. Нашел кое-кого из тех, кто ехал в том поезде, даже узнал, где именно побитый Дейлом детина с сыном сошли. Но на этом – все. Территория эта была уже не его, и коллега мог и обидеться, начни он расспрашивать местных. Пришлось все же везти драгоценные знания в региональное отделение.
Там Фрэнка с показаниями Дейла, портретами подозреваемых и добытой им информацией встретили с распростертыми объятиями. Повосхищались везучестью королевского бастарда, о которой и так в департаменте ходили легенды. Пожали Волку руку и... забыли о нем. Это было не его дело. Уже не его работа. Вот только самого оборотня такое положение никак не устраивало.
Поначалу Фрэнк, кипя обидой, собирался вернуться к себе. Может быть, напиться. Но вместо этого, почему-то взял билет на поезд до Ночерния. Не то чтобы они с Лувиной были друзьями, нет. Дружить с ведьмой... увольте! У этой тетки столько своих тараканов в голове, что его собственные за ними ну никак не поспевают. Однако, несмотря на то, что леди на Фрэнка была обижена за его, как она выразилась, бегство из любимого болота, Лувина оказалась первой и, если быть честным с самим собой, единственной, кто не остался в стороне от беды оборотня. Лекари – лекарями, а раз в год ведьма вызывала Волка к себе и в ночь зимнего солнцестояния проводила какой-то обряд, после которого нюх возвращался. Сначала на день, потом – на три дня... В последний раз, после шестого обряда Фрэнк чуял в человеческой ипостаси больше месяца почти также хорошо, как и в волчьей. Об этом он никому не рассказывал, боясь спугнуть удачу.
Зачем направился к Лувине сейчас, перевертыш и сам не знал. Едва ли та оценила бы, начни он жаловаться на жизнь. Но почему-то насмешки старой грымзы показались предпочтительнее вечера наедине с бутылкой.
А в Ночернии с ним начали здороваться старые знакомые. Это раньше он приезжал сюда темными зимними вечерами и незамеченным скользил по улицам городка, накинув на голову капюшон теплой куртки. А теперь, ярким солнечным деньком прятаться было не за что. Поначалу радовало, что помнят, встречи даже доставляли удовольствие, не смотря на мрачное настроение. Потом постепенно стали напрягать. Волк представил, что начнется, когда он пройдет мимо своей бывшей конторы или мимо рынка и, ругнувшись, остановил пролетку. Увы, кучер тоже оказался из тех, кто хорошо помнил бывшего начальника сыскного отделения. За двадцать минут тряской езды Фрэнк почти уверился с его слов в том, что славный тихий городишко превратился в истинный вертеп, а его собственный преемник не только мышей не ловит, а еще и покрывает все это безобразие. С преемником, кстати, Волк был знаком, профессионалом считал неплохим и относился с должным уважением. В общем, дверной молоток в его лапе едва не пробил белоснежную, с изящной резьбой дверь дома ведьмы.
- Ну наконец-то! – заявила леди вместо приветствия. – Где тебя носило-то столько времени? Я жду, жду...
Фрэнк опешил. Лувина его в гости не звала, о встрече они не договаривались, и вообще решение заявиться к ней шериф принял спонтанно. Ведьма, не дождавшись адекватной реакции, схватила стоявшего на ступеньку ниже оборотня за шкирку и попросту втянула в дом.
- Э-э-э... Здравствуй, Лувина. Извини, что вот так без приглашения...
- Брось, Волчара! – отмахнулась женщина. – Я знала, что ты придешь. Или совсем уже забыл, с кем имеешь дело?