-Да, бегаешь ты классно! Не зря же тебя мальчишки сайгачкой прозвали, - с завистью в голосе похвалила подругу Вера.
Железная дорога опять спряталась за густой лесополосой, поезда здесь проходили редко, поэтому Вера быстро забыла о ее существовании, а вот загадочное НЛО не хотело покидать ее воображение.
-Эх, мне бы это НЛО увидеть! - мечтательно сказала она.
-Ты что! Тоже несчастья хочешь?! - воскликнула Вика. И объяснила:
-Ведь мама, как только его увидела, так стала болеть, у нее несколько лет температура держится, а врачи не понимают, что с ней такое. Мама такая слабая стала, еле передвигается и не представляет теперь, что недавно еще могла в здоровенных ведрах воду таскать. На работу теперь не ходит, и мы очень бедно стали жить. Вот и папка нас бросил, другую нашел, здоровую и без такой оравы детей.
-Так что же ты маме не помогаешь, раз ей так трудно? - спросила Вера.
-Когда дома живу, то во всем, конечно, помогаю. Сколько раз я ее просила не отсылать меня к тетке Нинке, а она ни в какую. «Тебе надо учиться», - говорит. «Я, мол, тебя не для того рожала, чтобы ты весь свой век коровам хвосты крутила». Она не понимает, что пока я школу закончу, меня тетка до смерти убьет.
-Не волнуйся, на этот раз я помогу уговорить твою маму и она оставит тебя дома, вот увидишь, - решительно заверила подружку Вера.
На некоторое время девочки вынуждены были прекратить разговор, потому что им пришлось разделиться, идти гуськом, друг за дружкой, так как обочина сузилась, отгороженная от оврага полосатым металлическим ограждением.
Машины очень близко просвистывали мимо них в одну и в другую стороны, далеко вокруг не было никакого жилья, никакой школы, однако никто из взрослых людей не задумался, не заинтересовался, откуда, куда и зачем в декабре месяце могут идти эти маленькие девочки с портфелями за спиной.
Тому, что никто их не замечает, как будто на них шапки-невидимки, сами девочки не удивлялись, они об этом не считали нужным рассуждать, их это вполне устраивало, а волновало совершенно другое:
-Может вовсе не из-за НЛО твоя мама заболела? - спросила подругу Вера, когда они наконец-то смогли идти рядышком. - Ведь другие-то люди тоже болеют, хоть НЛО и не видели.
-Не знаю, - ответила Вика, - но так маме соседки говорят.
И эти десятилетние девочки, и мама Вики, и ее соседки готовы были поверить в то, что во всех бедах и несчастьях буденовцев виновато злополучное НЛО, и никто из них не готов был воспринимать это «НЛО» как газообразный и вполне объяснимый ядовитый выброс огромного завода пластмасс, построенного там, где растили хлеб и виноград, черешню и абрикосы, где делали вина и коньяки такого качества, что знающие в этом толк иностранцы на международных выставках в Париже безропотно многочисленными медалями отмечали их великолепие.
3
Справа далеко за зеленеющими полями появились маленькие, словно игрушечные домики. Их ряды перемежались с большими кирпичными усадьбами и постепенно приближались к дороге.
-Смотри, смотри, написано «Нины», - Вера показала рукой на написанное на табличке слово. - Это в честь твоей тетки, что ли?
-Моя тетка здесь ни при чем. Это просто село. Называется Нины. Значит, мы уже девять километров прошли, еще девять надо прошагать до Стародубки, а там останется четыре километра до Архиповки. Там мой родной дом, там моя мама.
-Если ты захочешь, я совсем домой возвращаться не буду, мы будем вместе учиться у вас в Архиповке, чтобы ты не скучала. Вместе будем твоей маме помогать, мне не трудно, - предложила подруге Вера.
-В том-то и дело, что в Архиповке своей школы нет. Раньше была, а теперь закрыли. Детей возят в соседнее село Архангельское, но чаще им приходится, пешком добираться, потому что автобус старый, все время ломается. А тетя Нина живет в центре города, школа рядом, да и сама она учительница, вот я и боюсь, что мама меня назад в Зеленокумск отправит. Только теперь твоя мама тебе со мной дружить не разрешит, - грустно сказала Вика.
-А это мы еще посмотрим! У меня характер упрямый. Мама сама так сказала бабушке, а я стояла за дверью и все слышала. Она рассказала тогда, что мне еще трех лет не было, когда мы жили не у бабушки, как сейчас, а недалеко от училища на квартире. Вечером был сильный мороз и много снега, а я капризничала, не хотела слушаться. Мама пригрозила, что выгонит меня из дома, а я взяла и выскочила раздетая за порог, без обуви, в одних шерстяных носках. Бегаю под окнами, замерзла. Мама решила проучить меня, дверь закрыла и слушает. А я кричу ей:
- «Мама, впусти меня, я буду слушаться». А тихо, думая, что это никому не слышно, бормочу: