— Я ее люблю.
— Хорошо, так и запишем. И ты хочешь, чтобы она стала твоей женой. Так?
— Так, — тяжело вздохнул Савард.
— Какие препятствия ты видишь на своем пути? Первое — это заклятие песчаных демонов. Тут я ничего сказать не могу.
— С этим Герулен обещал помочь.
— О, отлично! Если Гер обещал, обязательно поможет. Что-нибудь придумает этакое, от чего у всех извилины в мозгу в косичку заплетутся. Значит, этот пункт мы отбрасываем. Все твои выдумки про драконов отбрасываем тоже: такие девушки, как твоя Бетти, выходят замуж не за драконов, а за тех, кому доверяют. А потом любят их по этой же причине. Она тебе доверяет?
Савард задумался.
— Мне кажется, да. Она недавно что-то такое говорила.
Авессалом чуть расслабился и заговорил мягче.
— Тогда действуй по обычной схеме: всегда и во всем старайся оправдать ее доверие и начинай уже ухаживать как положено! Чтобы, когда старина Гер придумает, как справиться с задачей, у тебя все было на мази.
— Ты считаешь, доверия достаточно? — не поверил Савард, — Я тут по делам собираюсь отлучаться, а вокруг нее красивые молодые драконы вертятся. Почему ты считаешь, что для нее главное — доверие?
Он очень хотел услышать от Мила что-то успокоительное, но и опасность преуменьшать не собирался, поэтому не стал упоминать, что количество этих коварных красавцев равно одной штуке. Эмилис тяжело вздохнул и постарался внушить другу уверенность в удачном исходе:
— Вер, успокойся уже. Ты и сам должен понимать какой характер у твоей любимой девушки. Она первому встречному на шею не бросится. Осторожная и очень закрытая, несмотря на все свои приветливые улыбки. Мою Алессу недолюбливает, и ты сам можешь понять за что, мне не доверяет. Если ты смог к ней приблизиться, стать не чужим, это уже победа. А дальше главное — не обманывать ее ожиданий. Сказал — сделал.
Авессалом довольно откинулся на спинку кресла, уверенный, что убедил друга, и услышал:
— А то, что она меня не любит?…
Ой, ну нельзя же так! С каких это пор Вер стал занудой? Придется и дальше его успокаивать и внушать оптимизм.
— Полюбит. Потом обязательно полюбит. Тебе еще все завидовать будут. Знаешь, мне этот разговор уже надоел. Все, что надо, я тебе уже разложил по полочкам. Дальше сам. А теперь идем к Алессе. Расскажешь про ее дедушку. Ты же с ним виделся?
К счастью, Саварда удалось переключить. Он дал себя увести на веранду к Алессе. Увидев ее, решительно прекратил все разговоры о Беттине и, хоть и неохотно поначалу, начал пересказывать то, что видел в Академии. Понемногу втянулся, и вот уже перед Милом и Алессой сидел прежний Савард: веселый, язвительный, прекрасный рассказчик.
Он с юмором изложил историю взаимонепонимания преподавателей и нового ректора, душевные страдания Марульфа и действия Герулена, направленные для улучшения ситуации. Под конец резюмировал:
— В общем, сейчас там хрупкое перемирие. Обе стороны собирают силы, а Гер еще и информацию. Пока он не выяснил, кто стоит за спиной у императрицы, но, думаю, это дело нескольких дней.
— Дед уверен, что Матильда действует по чьей-то указке? — спросила вникшая в ситуацию Алесса.
Савард в подтверждение этого мнения хлопнул по столу рукой так, что вся посуда зазвенела.
— Я тоже в этом убежден. Кто-то эту дурищу накрутил, сама бы она не додумалась схлестнуться с магическим сообществом.
Авессалом задал вопрос:
— Ты туда еще отправишься?
— Да, обязательно, через несколько дней.
— Тогда передашь привет и, если есть необходимость, сообщишь: я готов помочь уважаемому тестю. Академия мне не чужая.
Савард полагал, что Алесса воспротивится такому желанию мужа. Но она его поддержала:
— Конечно, Мил, ты должен помочь нашим магам. Не хватало еще, чтобы очередной магический мир захватили лишенные магии люди и выперли нас оттуда.
И пояснила:
— Я планирую, что наши дети будут учиться в родной Академии, а для этого нужно создать подходящие условия. Пусть Мил об этом позаботится, раз уж я по понятным причинам не могу.
Профессор вернулся в лавку как раз в тот момент, когда Беттина вышла на улицу чтобы поднять маркизу над окном. Уже смеркалось, магазин следовало закрыть, и рачительная хозяйка к этому готовилась со всей отвественностью. Увидев Саварда, расцвела улыбкой:
— Профессор, вы вовремя. Ребята уже ушли, я как раз собралась запереть входную дверь. Теперь мне не нужно оставаться внизу, чтобы не пропустить ваш стук.
Они вошли внутрь, и, пока Бетти поворачивала ключ в замочной скважине и активировала охранное заклинание, Савард ей сообщил:
— Я ходил в гости к Милу, Бет. Рассказал ему о моей последней встрече с Геруленом.
Она живо откликнулась:
— А мне вы не расскажете об этом подробнее? А то, когда вы оттуда вернулись, мы так толком и не поговорили. Вернее, говорили о другом.
О, отличный случай чтобы укрепить свои позиции! Ведь он посещал Герулена не столько ради Академии, сколько ради нее, Беттины, и их возможного будущего.
— Хорошо, Бетти, уговорила. Я с удовольствием все тебе расскажу за ужином.
После угощения Алессы Савард был не голоден, но удовольствие сидеть за столом напротив любимой девушки пропустить не мог. Так даже лучше: пусть она ест, а он станет рассказывать, не отвлекаясь.
Морис и Этель уже ушли домой, так что ничто и никто не мешало разговору. Профессор устроился за столом так, чтобы свет падал на Бетти, а его лицо было в тени, и приступил к изложению.
Для начал повторил то, что уже опробовал перед Милом и Алессой. Бет всплескивала руками, возмущаясь глупостью некоторых персонажей, смеялась над шутками, удивлялась наивности Марульфа: реагировала так, как и хотел Савард. Закрытая? Может быть. Сейчас она вела себя свободно, чувства выражала искренне, не скрываясь. Следует полагать, что она держится открыто потому, что доверяет ему, Саварду? Думать так было приятно.
Затем он стал передавать содержание своей беседы с Геруленом. Передавать ее близко к тексту было бы безумием: рано еще так раскрываться. Он просто пояснил, что Гер готов взяться за ее дело и довести его до ума. Но для того, чтобы получить более конкретный ответ, нужно время. Всего несколько дней.
Бетти начала нервно тереть переносицу.
— Знаете, Вер, — сказала она, — Я что-то волнуюсь. Раньше, когда я думала, что сделать ничего нельзя, мне было спокойнее. А Теперь я все время буду думать: удастся — не удастся? Придумает Герулен выход, или нет, а если придумает, то в чем он будет заключаться? Наверное мне не следовало вас спрашивать раньше времени.
Он смотрел на ее нежное личико с напряженно сведенными на переносице бровями, и ему в голову пришла очень неплохая идея.
— Тебе надо отвлечься, Бетти. Не думать об этом. Вернее, думать, но о другом. О том, что будет, когда к тебе вернется магия в полном объеме.
Девушка казалась сбитой с толку. Ясно, что эту сторону проблемы девушка пока не рассматривала.
— Что вы имеете в виду?
— Все просто, Бет. Ты на четверть золотой дракон. Значит, ты, как только заклятие падет, ты сможешь перемещаться между мирами не хуже твоей подружки. Так что давай-ка мы с тобой позанимаемся, изучим матчасть. Ты должна хорошо себе представлять, как это делается и заучить нужные координаты. Драконы путешествуют между мирами без таких заморочек, но их обучают родители и это занимает довольно длительное время. А я хочу, чтобы ты смогла это делать сразу, как заклятье будет снято. Есть шанс отличный от нуля, что его с тебя придется снимать в твоем родном мире, так что умение вовремя смыться может оказаться решающим.
Он говорил и видел, как загораются надеждой и решимостью любимые золотые глаза. Да! Получилось! Теперь каждый вечер они будут заниматься, и Савард перестанет ощущать себя ненужным нахлебником. И потом, это должно ему помочь укрепить свои позиции в глазах Бетти. Нет ничего прекраснее, когда мужчина с любовью учит, а девушка с любовью учится.
Кажется, она поняла, что ей предлагают. Успокоилась, приободрилась.
— Вер, это было бы отлично! Если действительно меня можно научить… Я буду очень стараться! Сколько раз во время наших с Лиссой путешествий мы спасались только за счет того, что она нас переносила в безопасное место! Но я не могу всегда полагаться на чужую помощь. У Лиссы сейчас своя жизнь, и неизвестно, когда она вернется и вернется ли вообще… А вас постоянно напрягать тоже не дело. Если вы меня научите… Вер, я так вам благодарна!