Блеск в глазах потух, зрачки вместе с радужкой закатились назад, тело безжизненно обмякло в его руках. И она перестала дышать.
— Нет. Нет. Нет. НЕТ! — болезненный хрип срывался на плач, — цветочек, не оставляй меня, прошу тебя, не оставляй…
Но арбалетный болт в шее не оставлял никаких шансов.
Он сжал ее, такую маленькую и хрупкую в своих руках, придерживая повисшую темную макушку ладонью. Он чувствовал, как сжимается его челюсть, скрежещут зубы, как сводят его скулы.
Что-то надломилось внутри него.
Сквозь вату в ушах и пелену перед глазами до него доносился топот десятков сапог по мраморному полу и крики, полные страха:
— Колдун! Во дворце! В самом сердце столицы!
И более решительные:
— К бою! Защищать командира!
И один очень знакомый, мужской, очень близко, почти у самого его уха:
— Вставай! Нас окружают! Поднимайся! Тайлор!!!
А потом прозвучал девичий голос, заглушив все остальные звуки:
— Тайлор. Вставай.
Он рывком принял из лежащего положения сидячее, и только потом понял, что проснулся.
Он встретился с двумя серыми глазами, смотрящих прямо на него. Фешта сидела перед ним на корточках, обняв свои худенькие коленки руками.
Как она подкралась к нему так незаметно? Или это он, идиот, расслабился и так крепко уснул?
— Остьен попросил разбудить тебя, — продолжила она. Ее голос был похож на шелест жухлой травы у них под ногами — такой же вялый и безжизненный.
Тайлор посмотрел за ее спину. Солнца видно не было, но небо уже успело окраситься в розоватый оттенок. Вдалеке начинали накапливаться тучи.
— Кто такая Аня? — неожиданно спросила Фешта.
Тайлор замер, стараясь не дрогнуть ни одним мускулом на своем лице. Смахнул пот со лба.
— Ты могла убить меня, пока я спал, — он ухмыльнулся своей гаденькой улыбочкой, — ну или хотя бы отобрать свою зубочистку.
— Я так и хотела сделать, но в последний момент передумала.
— Боялась, что Остьен увидит? Так его рядом не видно. Прирезала бы меня и делов то.
— Не получилось бы.
— Почему?
— Ты бы сразу проснулся и ткнул меня моей же камой. Мне так показалось.
Тайлор дернул уголком губ, но привычная ухмылка получилась кислой. Девка была права. Возможно, он и прошляпил ее приближение, чего никогда больше не случится, но вот совсем близко к себе он не подпустил бы — обязательно почуял бы.
Фешта поднялась, чтобы собрать свои скромные пожитки в свою походную сумку. Тайлор тоже поднялся, сделал короткую разминку, которую всегда делал после пробуждения.
Четыре дня миновало с тех пор, как их отряд разделился на три тройки. Число три считалось счастливым, так что Тайлор надеялся, что им повезет, и все вовремя доберутся живыми и невредимыми.
С наступления осени и до весны в этих краях день становился короче, а ночь захватывала большую часть суток. Поэтому сейчас, около семи утра, солнце не было даже близко к своему торжественному появлению. Лазурь утреннего неба плавно перетекала в нежно-розовый свет восходящего солнца. Плывущие облака окрашивались со стороны Востока в румяные цвета, словно испеченные булочки в печи.
Он присел перед костром.
— Похрустеть осталось чего?
— Не-а, — ответил подошедший Остьен, — от вчерашней перепелки ничего не осталось.
И, действительно, чуть поодаль лежала кучка костей.
Угли от костра они разбросали вокруг, а вырытую яму закопали. И продолжили путь.
К половине дня небо полностью затянуло облаками, поднялся сильный ветер. И без того редкие деревца перестали вовсе появляться, и они вышли на бескрайнюю степь. Под ногами были лишь камни, мхи и редкие кустарники.
А потом на горизонте сначала показалась синева моря, и подойдя ближе, они увидели пограничный форпост.
С их стороны он выглядел как две широкие низкие башни, соединенные стеной, но Тайлор знал, что за ними скрывались еще две, и вчетвером они прямоугольником окружали военный городишко и порт. Форпост находился на самом краю материка. И самый край означало то, что он стоял прямо на берегу моря.
Около столетия назад Натлинцы высадили на землю Авглора — Северного Королевства — свои войска и объявили, что этот кусок земли теперь принадлежит им. И никто им не препятствовал, потому что с южной стороны границы пытались отгрызть кусочек Твари с более глубокого Севера — более серьезные захватчики. Эти земли были необитаемы и территорией Северного Королевства считались лишь формально. Сергиус I — тогдашний король Авглора — махнул рукой и лишь потребовал, чтобы путь в Натлин был свободно открыт каждому авглорцу. Но за последние двадцать лет все успело поменяться.