Их догнали через час.
Высокое ярко освещенное судно с шестнадцатью гребцами и двумя парусами, пока что сложенными, как и у них, потому что ветер дул в противоположную сторону, поравнялось с ними и замедлило ход.
На носу корабля маячила седая макушка.
— ТАЙЛОРРРРР! — взревел Мерикот, — ЕСЛИ ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО СМОЖЕШЬ ТАК ПРОСТО СБЕЖАТЬ С МОЕГО ФОРПОСТА, ТО ТЫ ГЛУПЕЕ, ЧЕМ Я ДУМАЛ. СДАВАЙСЯ! И СМЕРТЬ ТВОЯ И ТВОИХ ЛЮДЕЙ БУДЕТ БЕЗБОЛЕЗНЕННОЙ!
— Где-то я это уже слышал… — Пробормотал рыжий.
— КОНЕЧНО, КРОМЕ ЭТИХ ДВУХ ПРЕДАТЕЛЕЙ. С НИХ, Я ПОЗАБОЧУСЬ, ЧТОБЫ СНЯЛИ ШКУРЫ ЖИВЬЕМ.
На судне показались лучники с натянутыми стрелами, кончики которых были охвачены огнем. Остьен отпустил весла и вместе с остальными схватил один из круглых щитов, прикрепленных к бортам. Они поставили их друг на друга, образуя плотную стену, и град стрел, отправленных к ним, врезался в нее. Остьен ощутил жар от пламени воткнувшихся стрел. Некоторые пробили насквозь плотное дерево с металлом, но без особого вреда, вроде бы…
Вскрикнул второй сообщник, так и оставшийся для него безымянным. Стальной наконечник прошел насквозь его руки с щитом и вонзился в грудь почти на пол ладони. Он сделал шаг назад, споткнулся и упал за борт, прямо в морскую мглу..
Огонь тем временем начал распространяться по всему кораблю. Остьену вспомнился магический лед, с помощью которого они отбились от Пименьева, он хотел уже напомнить о нем Тайлору, но тот уже взмахнул рукой и серебристая сверкающая корочка стенки корабля Мерикота, отчего их движение заметно замедлилось. Некоторым лучникам пришлось сесть обратно за весла, чтобы поддерживать темп.
— Прикройте лица! — крикнул он, скорее Отто, а не ему с девочкой.
Краем глаза он заметил, что Фешта скрылась за одним из щитов. Он полностью скрывал ее сгорбленную фигурку.
— Остьен! Отто! Садитесь за весла! — скомандовал рыжий.
Они повиновались. Тайлор встал перед ними, закрывая собой от корабля. В одной руке щит, в другую достал меч.
— Что он собрался делать?.. — голос Отто из-за повязки звучал глухо.
— Греби! Просто греби! — ответил Остьен.
Вдвоем двигать по резко взбунтовавшимся волнам было в четыре раза труднее. Воины напряглись и совместно сделали один толчок, потом второй, третий… С каждым толчком они ускорялись, но с кораблем Мерикота им тягаться было не под силу. Остьен заметил, как вздулись вены на его предплечьях.
Тайлор, рыжий, мать его, бес, ловил стрелы щитом одной рукой, а тех, которых не успевал, отбивал мечом, который сейчас был похож скорее на смертоносные крылья стрекозы, размывающиеся в воздухе, чем на полутора-килограммовый кусок стали. Когда щит начинал напоминать ежа, он менял его на другой, поднесенный Фештой. Смышленая девочка.
А потом обстрел потихоньку стал заканчиваться.
Взяли недостаточно стрел из-за спешки? Или решили, что это бесполезное занятие и решили перейти к абордажу?
Тайлор остановился. Его плечи и грудь вздымались в тяжелом дыхании. Остьен заметил, что одна из стрел пролетела и пробила его бедро насквозь, но он этого, кажется, не замечал.
Он вытянул вперед руку, и дно вражеского судна покрылось сверкающим льдом, который, хоть и замедлил ход корабля, но не намного.
А лучники зарядили новую порцию стрел…
Это конец, — подумалось Остьену, — только чудо или божественное вмешательство спасет нас.
Над головой сверкнула молния, осветив их на некоторые секунды.
Пролетел очередной огонек, один из тысячи, и его сердце екнуло — так было всегда, когда воин находился на самом краю гибели. Девочка, резво вскочившая на ноги, приняла на щит, прижатый к груди, стрелу, но не удержалась на ногах от силы удара, прилетевшего в нее, и упала на спину, ударившись затылком об угол скамейки. В небо уставились два раскрытых глаза, а губы застыли в беззвучном «О!».
Загремел гром, оглушая людей. Сверху полетели первые капли дождя, готовившегося превратиться в ливень.
Остьен секунду пораженно смотрел на нее, но потом заставил себя отвернуться от. В горле встал ком — девочку было жаль. Но жалеть он сможет, если выживет, поэтому он продолжил греблю.
И тут раздался вой из рога. Судно Мерикота начало тормозить, пока полостью не остановилось, и, повернув, поплыли в обратную сторону.
— Чего это они? — спросил Остьен озадаченно, не веря.
Тайлор, держась за плечо, в которое была воткнута еще одна стрела, обломил конец от нее и от той, что на бедре, устало опустился на скамейку и указал пальцем вперед, туда, куда направлялось их побитое подгорелое суденышко.