Деревня, в которой жила дочка с отцом была маленькой, совсем крошечной. С них даже не взимали ежемесячный оброк зерном и посевами, только ежегодный. В основном, дома были деревянные, но встречались и каменные, и даже был один большой двухэтажный, наполовину каменный, а на другую — деревянный. Их с отцом домик расположился на самой окраине, подальше от леса и поближе к речке.
Она свернула направо, в сторону небольшого огорода, огражденного забором. Открыла калитку и остановилась.
Близилась осень, а вместе с ней и пора сбора урожая. Плоды уже поспели, но папа сказал ей не собирать их без него, а только ухаживать: удалять сорняки, поливать и удобрять, пока он с другими мужчинами деревни были на охоте на лесную дичь. Глава семьи вообще редко оставляет ее одну — все-таки девочке нет и десяти лет — но когда он отсутствует, управление хозяйством переходит в руки Розы.
И уходил на охоту он, как и другие мужчины редко — дичи в лесу было мало.
С чего бы начать?
Конечно, розовый сарафан не очень подходил для копания в земле, но девочке уж очень хотелось похвастаться своим новым платьем перед другими детишками.
— Розалинда! — окликнул ее сбоку юношеский голос.
Над забором мелькнула белобрысая макушка и голубые глазенки, потом еще раз. И еще раз. Потом гостю надоело прыгать и сначала голова, а потом и все тело протиснулись через дыру в заборе.
Перед Розалиндой возник лопоухий мальчик семи лет от роду, с очаровательными светлыми кудряшками, обрамляющими веснушчатое личико. На среднем пальце левой руки было надето медное кольцо.
— Вы вернулись! — воскликнул он.
— Привет, Рональд, — улыбнулась девочка.
— И каков он?
— Кто?
— Ну… большой город?
— А-а-а… Ну-у он красивый, и людей много…
— Ва-а… А остальные тебя уже видели?
— Нет, мы с папой вчера очень поздно вернулись, когда все в деревне уже спали.
— Да? Тогда пошли, поздороваешься со всеми, — мальчик взял ее за руку и повел с огорода.
Девочка оглянулась на грядки и про себя решила, что польет их сразу после того, как погуляет.
Дети разных возрастов уже собрались на поляне и запускали в небо несколько воздушных змеев. Как только парочка вышла из лесной тени, на них все обернулись, и кто-то в толпе крикнул:
— Это же Роза!
Все внимание детишек сразу поглотила она и большой город. Они окружили ее с расспросами об поездке.
Розалинда, в свою очередь, сначала стеснительно, но потом привыкнув к аудитории, поведала им о том, как по пути в город на них напал отряд разбойников, как отец храбро сражался и они разбежались, как на них накинулась стая волков, и как они с папой отбивались от них с факелами. Правда, она немного приукрасила свой рассказ, и никаких волков и разбойников там не было, но остальные смотрели на нее восторженными детскими глазами.
— А что было потом? — спросила девочка чуть старше Розы.
— А потом мы успешно добрались до города и три дня ходили по местной ярмарке.
— А потом?
— А после мы вернулись обратно сюда, уже без происшествий. Видимо, тем ворюгам и псам хватило первого раза, ха-ха-ха, — девочка рассмеялась и ее смех подхватили все остальные…
Домой она вернулась, когда солнце уже близилось к горизонту. Уставшая и голодная она переоделась в свою повседневную одежду, а сарафан, на котором уже было небольшое пятнышко грязи — последствие беготни за дворовой кошкой — она кинула в корзину для стирки.
Собрав свои длинные волосы в высокий пучок, она направилась в огород поливать грядки.
Когда последняя грядка была изрядно полита, она доела торт, который был все таким же сладким, как утром. Ей нужно было дождаться отца, чтобы поиграть с ним на лютне, но она была слишком уставшая, и вскоре провалилась в сон.
В ту жаркую летнюю ночь Розалинда проснулась от криков. За окном пылал, разгораясь соседний дом, окрашивая комнату во все оттенки красного и оранжевого. Было светло как днем, хотя до рассвета было еще далеко. Вопли людей мешались с лязгом оружия.
Дверь в дом с силой распахнулась, и в проеме, на фоне алого зарева возник высокий мужской силуэт.
— Розалинда! — он вбежал внутрь, торопливо закрыв за собой дверь, и девочка узнала в нем отца, — Слава Богам с тобой все в порядке! — отец всунул в ее хлипкие руки деревяшку с изогнутым лезвием, напоминающим уменьшенную косу, — держи, используй для защиты.