— Я хочу, чтобы у меня получился хороший снимок, — обратился к полицейскому Марчант. Он показал свой фотоаппарат так, чтобы полицейский смог рассмотреть пачку банкнот в пятьсот рупий у него в руке. — Я прошу вас.
Полицейский проверил линию ограждения, затем посмотрел на Марчанта. Синяки на его лице встревожили полицейского, но не слишком сильно. Он выхватил деньги с ловкостью карманника, обыскал Марчанта и пропустил его. Между Марчантом и лестницей оставалось еще около двадцати ярдов. Он заметил Лейлу среди офицеров секретной службы. Она разговаривала с президентом, которого едва было видно за спинами его телохранителей.
Президент делал вид, что внимательно слушает, он склонил голову к Лейле, которая стояла справа от него. В какое-то мгновение Марчант почувствовал, что гордится Лейлой. Группа жрецов бахай терпеливо ожидала их у подножия лестницы. Когда они подошли ближе, охрана, включая Лейлу, отступила на несколько шагов, позволяя операторам телевидения и фотографам запечатлеть встречу президента со жрецами на фоне великолепного храма Лотоса и ведущей к нему аллеи. Марчант посмотрел на часы. Было семнадцать часов тридцать пять минут.
Он должен был подойти к Лейле поближе, но это было невозможно. Повсюду были офицеры секретной службы, они повернулись спиной к президенту и стали кричать людям, чтобы те перестали наседать на металлическое ограждение, которое отделяло их от президентского кортежа. В ВИП-зоне нарастало беспокойство, люди были взволнованы — президент стоял всего в нескольких шагах от них. Марчант стал пробираться сквозь толпу, расталкивая людей.
Он хотел окликнуть Лейлу, но она вряд ли расслышала бы его среди такого шума и гама. Он не знал, что должно было произойти, но понимал — жизнь Лейлы в опасности. И не важно, кто должен был совершить покушение на президента — кто-то со стороны или она сама.
Лейла повернулась к президенту спиной. Что она делает? Что она уже сделала? Вдруг она посмотрела на север, куда-то вдаль за деревья и заросли кустарника. Марчант проследил за ее взглядом, увидел жилой комплекс невдалеке и замер на месте.
— Лейла! — крикнул он.
В оперативном центре Белого дома воцарилась напряженная атмосфера, низкий потолок еще больше усугублял ее. Найти Дхара так и не удалось, и Стрейкер понимал, что в скором времени может остаться без работы. Директор секретной службы, сидевший справа от него, также чувствовал, как накаляется обстановка. Периодически замиравшая на экране видеотрансляция не помогала разрядить ее — военный спутник, находящийся на высоте семи тысяч миль над пыльными улицами Дели, передавал изображение с перебоями.
— Главное, чтобы он не останавливался, — пробормотал себе под нос Стрейкер и ослабил ворот рубашки. Президент слишком долго задержался в конце улицы, где собрались тележурналисты.
— Это должно быть в утренних новостях, — сказал начальник администрации президента, сидевший слева от Стрейкера. — Вам не кажется, что от жары у него лоснится лицо?
— Ничего удивительного, там жара сорок градусов, — сказал Стрейкер, когда президент остановился у подножия лестницы. «Ну, давай, — подумал он, — спрячь свою задницу в безопасное место, поднимайся в храм!»
Впоследствии Стрейкеру пришлось много раз пересказывать то, что случилось дальше: своим коллегам, конгрессу, самому себе для успокоения своей совести. Когда телохранители отступили, чтобы президент смог предстать перед объективами камер, Лейла обвела взглядом толпу, и неожиданно что-то встревожило ее. Она не знала точно, откуда исходит опасность, но ее взгляд опытного разведчика заметил телескопический прицел, блеснувший на солнце вдали, к северу от них. Забыв о собственной безопасности, она заслонила собой беззащитного президента. Настоящий американский герой остается героем до конца.
Наконец Дхару открылся отличный обзор. Он счел хлопковый костюм «неру», в который был одет президент, еще более оскорбительным, чем ковбойские сапоги его предшественника. Впрочем, ему больше не требовались дополнительные стимулы. Слава Аллаху, он почти завершил свою работу. Президент был один, его фигура возникла в оптическом глазке, Дхар навел крест сначала на грудь, потом поднялся вверх — на шею и, наконец, остановился на покрытом испариной лбу.
Но в тот момент, когда он нажимал на спусковой крючок, пробуждая в себе всю ненависть, копившуюся в его душе годами с первых дней пребывания в американской школе и до смерти его отца, какая-то женщина сделала шаг вперед и посмотрела в его оптический прицел. Дхар узнал эти большие глаза, пока пуля на огромной скорости летела в ее сторону.