— Я понимаю, — молодой охотник кивнул.
— Сегодня утром он опять требовал выдать тебя. Сказал, что это наш последний разговор по душам. Дальше они нападут на поселок, — староста невесело покачал головой. — Сам знаешь, группировка Ахмеда очень мощная. Они контролируют едва ли не половину города. Против его молодчиков наши кордоны и блокпосты долго не устоят. Максимум час-полтора хорошего боя.
Сергей горько усмехнулся. Он прекрасно понимал, что Хмурый льстит их обороне. Против вооруженных тяжелым оружием хозяев периметр не продержится и десяти минут. Но всего этого, наверное, можно будет избежать, если…
— И что вы ему ответили? — Сергей поднял глаза на старосту.
— Ответил, что тебя нет в поселке, что ты ушел, — Хмурый пожал плечами. — А что я еще должен был ответить? Не выдавать же тебя этим живодерам.
— Рано или поздно они все равно узнают, что я здесь, — охотник вновь уткнул взгляд в пол.
— Вот как раз это я и хотел с тобой обсудить.
Хмурый замолчал. Наступила тишина, которую нарушали лишь гудение азотных кулеров и негромкое, ритмичное бульканье системы многоканального уплотнения.
— Я должен уйти… — Корн то ли спросил, то ли сделал вывод, к которому его подталкивали.
— Похоже, ни у тебя, ни у всех нас нет другого выхода.
В воздухе вновь повисла гнетущая тишина. Мозг юноши сейчас не мог адекватно реагировать на все происходящее. Он лишь воспринимал информацию, записывал ее на какой-то невидимый жесткий диск и оставлял для дальнейшего осмысления. Что со всем этим делать, Сергей решит потом, когда горе и боль утраты снимут свои тяжелые лапы с его горла.
Потом не получилось. Хмурый хотел услышать ответ здесь и сейчас.
— Ну, так каково будет твое решение?
— Куда же я пойду? — Сергей проглотил ком, ставший поперек горла.
— Куда? — переспросил Хмурый удивленно. — Да куда угодно! Лишь бы только подальше от Новгорода. Тут тебе верная смерть! — Преодолев самую сложную часть разговора, руководитель жестянщиков явно вздохнул с облегчением. Почесав затылок, он с рациональностью стороннего наблюдателя принялся перебирать варианты: — Петербург конечно ближе, но там сейчас неразбериха. Во-первых, столица еще не оправилась от удара цунами, во-вторых, погрязла в разборках конкурирующих политиканов. Работы там мало, а за ту, что есть, платят копейки. Так что лучше всего идти в Москву. Самые передовые, самые крупные технополя находились именно там. Конечно, этот гребанный «Гелиос» кинул их всех на три буквы, но ведь не уничтожил. Инфраструктура в этой зоне уцелела, а свято место, как известно, пусто не бывает. По слухам там уже сейчас началось кое-какое шевеление.
— Москва… — задумчиво и очень безрадостно протянул Сергей.
— Да, понимаю, почти шестьсот километров, — Ральф Львович по-своему истолковал вздох юноши. — Но зато там у тебя появится перспектива, будущее.
— У меня только школа и никакой профессии, — разговор со старостой стал понемногу растормаживать затуманенный горем мозг молодого охотника. — Все, что я умею… — при этих словах Корн взялся за рукоять лежавшего у него на коленях гауссовского карабина, поднял его и лениво потряс оружием в воздухе. — Два года непрерывной практики вот с этой штуковиной.
Хмурый покосился на угрюмую «Метель-16» тульского производства, а затем будто заново, совсем с другого ракурса, оценил сидевшего рядом невысокого худощавого юношу. Карие слегка печальные глаза Сергея буравили пустоту перед собой. Староста на мгновение задержал свой взгляд на открытом загорелом обветрившемся лице, которое даже сейчас хранило отпечаток фамильного Корновского упрямства, на крепких плечах, на интеллигентских руках с длинными пальцами, теперь густо покрытыми мозолями и ссадинами. Итогом всего этого исследования стал тяжелый вздох, после которого главный жестянщик негромко произнес:
— Ладно, может так будет и лучше…
— Что лучше?
— Есть у меня один знакомый, — Ральф Львович будто не расслышал вопроса. — Трудились раньше в одной… назовем ее так: федеральной конторе. Я в техническом отделе, а он… — староста на секунду запнулся. — Впрочем, это не столь важно. Короче говоря, если сеть сегодня будет работать, то постараюсь с ним связаться. Может, он тебя и возьмет.
— Куда? — Сергей в упор поглядел на Хмурого.
— Куда? — тот невесело усмехнулся. — А это, парень, ты узнаешь только после того, как подпишешь контракт.
Глава 2
Россия.