Малыш поднял на него свои ясные глаза. Армандо улыбнулся:
— А ты, видно, смышленый. Но таким ты и должен быть. Сзятой Франциск защитит тебя, Мило. Святой Франциск и мама Хелоиза…
Армандо повернулся и крикнул своей команде:
— Все! Трогаемся!
Караван растянулся по дороге.
В одной из клеток маленький шимпанзе играл с серебряным медальоном, висевшим у него на шее, и повторял:
— Ма-ма-ма… Ма-ма? Мама! Мама!
Филип Дик
Вторая модель
Глава 1
Солдат с винтовкой наперевес быстро поднимался по склону холма. Нервно озираясь по сторонам и облизывая пересохшие губы, он поминутно резко вскидывал руку в перчатке, чтобы сбросить пот со лба и шеи под расстегнутым воротом шинели.
Эрик повернулся к капралу.
— Попробуете? Или лучше мне самому?
Он отрегулировал оптику прицела так, что лицо солдата, угрюмое, заросшее жесткой щетиной, заполнило весь окуляр.
— Подожди-ка, не стреляй, — остановил Эрика капрал, — думаю, пока в этом нет необходимости.
Солдат прибавил шаг. Разметая на своем пути золу, он выбрался на вершину холма и остановился, тяжело дыша.
Небо затянули серые тучи, ветер взметал черные клубы сажи.
Вдоль гребня холма торчали голые остовы деревьев. Чуть поодаль, как высохшие черепа, стояли развалины домов, глядевшие в мир пустыми глазницами окон.
Солдат, почуяв что-то неладное, озирался кругом и нервно тер шею.
Когда расстояние между солдатом и бункером сократилось до нескольких десятков метров, Эрик забеспокоился.
— Не дергайся, — буркнул капрал, осуждающе глянув на подчиненного. — Сюда ему не добраться. Сейчас им займутся.
— Почему вы так уверены, капрал? Он чертовски далеко забрался к нам…
— Успокойся. Солдату крышка. Они же ошиваются где-то рядом с бункером и вот-вот примутся за него.
Спускаясь с холма, солдат завяз в груде серого пепла. Выкарабкавшись из него, он поднес к глазам бинокль.
— Он смотрит прямо на нас! — воскликнул Эрик.
Пришелец двинулся дальше. Глаза его, голубые, в припухлых, покрасневших веках, резко выделялись на темном небритом лице. Из-под квадратика пластыря на одной из щек выглядывало что-то синевато-багровое.
«Лишай», — отметил про себя капрал.
Солдат был одет в грязную, рваную шинель. Одной перчатки не было. Счетчик радиации, висевший на поясе, путался в полах шинели.
Капрал тронул Эрика за руку.
— Ну вот, один уже показался.
По земле в сторону солдата катился небольшой предмет, отбрасывавший сине-стальные отблески в тусклом дневном свете. Это был металлический шар с двумя бешено вращающимися, похожими на когти, лезвиями.
Солдат резко обернулся и выстрелил. Шар разлетелся на мелкие части. Но тут же из-под груды золы выкатилось еще одно металлическое чудовище. Солдат выстрелил снова.
Третий шар, свистя и щелкая, вцепился в ногу идущего. Солдат попытался сбросить его, но внезапно появившийся четвертый шар прыгнул ему на плечи, и вращающиеся лезвия врезались в горло несчастного.
— От них и в самом деле невозможно уйти, — с облегчением и в то же время испуганно сказал Эрик. — Боже! От этих чертовых штуковин бросает в дрожь. Я иногда думаю, что лучше было бы обходиться без них.
— Если бы мы не изобрели их первыми, то это сделал бы враг! — капрал нервно закурил сигарету. — Хотелось бы мне знать, почему этот тип полез к нам? Да еще в одиночку! Я не заметил, чтобы его прикрывали.
Из туннеля, ведущего в бункер, выскользнул лейтенант Скотт.
— Что стряслось? Засекли что-нибудь на экране?
— Да так, азиат…
— Один?
Капрал повернул в сторону офицера экран.
По распростертому телу ползала целая орава металлических шаров, кромсающих его на мелкие кусочки.
— Боже, да сколько же тут «когтей»… — пробормотал офицер.
— Налетели на него, как мухи, сэр. Похоже, они страшно соскучились по работе.
Скотт с отвращением отвернулся от экрана.
— Мухи… Интересно, зачем он сюда шел? Азиаты отлично знают, что у нас здесь вокруг «когти»!
Тем временем к шарам присоединился более крупный робот. Он руководил работой «когтей» с помощью «глаз», расположенных на конце торчавшей из него тупорылой трубы.
От солдата уже почти ничего не осталось.
— Сэр, — произнес капрал, — если все в порядке, то мне хотелось бы вылезти наружу и взглянуть на останки.
— Зачем?
— Может, он шел к нам с чем-нибудь.
Лейтенант на мгновение задумался.
— Хорошо, — согласился он. — Только будьте осторожны, Леон.
— Браслет у меня с собой, — капрал погладил металлический обруч, обхватывающий запястье.
Он взял винтовку и направился к выходу.
Глава 2
Воздух наверху был холодным. Ветер пригоршнями бросал в лицо пыль и пепел. «Когти», едва капрал приблизился к ним, начали пятиться, некоторые, будто парализованные, застыли на месте. Леон дотронулся до браслета. Слабая радиация, исходившая от вмонтированного в него устройства, нейтрализовывала «когти». Даже робот с двумя покачивающимися на черенках «глазами» отступил, как только капрал подошел к нему.
Леон склонился над местом гибели азиата. Отчлененная кисть в перчатке что-то сжимала. Леон развел мертвые пальцы. Крохотный алюминиевый контейнер скользнул ему в руку. Капрал сунул его в карман и направился к бункеру. За спиной у него тотчас ожили «когти». Леон вздрогнул. Что стало бы с ним, если бы он по какой-либо причине лишился браслета?
Скотт внимательно осмотрел блестящую металлическую штуковину, которую протянул ему капрал.
— Это было у него?
— Да. В его руке, сэр.
Лейтенант отвинтил крышку контейнера. На его ладонь выпал аккуратно сложенный небольшой листок шелковистой бумаги. Он сел поближе к свету, развернул листок.
— Что им надо, сэр? — нетерпеливо спросил Эрик.
Лейтенант не успел ответить, так как в бункер вошла группа офицеров во главе с майором Хендриксом.
— Сэр, — обратился к Хендриксу лейтенант, — вот это нес неприятельский солдат.
Майор взял листок и внимательно прочел.
— Так, у кого вы это взяли?
— У перебежчика-одиночки, сэр.
— Где он? — резко спросил Хендрикс.
— Он убит. Мы ничего не могли поделать: «когти» работают очень быстро…
Майор Хендрикс что-то недовольно буркнул и повернулся к своим спутникам.
— Я полагаю, что именно этого мы и ждали. Кажется, они стали сговорчивее.
— Переговоры? — спросил Скотт. — И вы согласитесь на них?
— Не нам решать, — Хендрикс сел. — Где офицер связи? Мне срочно нужна Лунная база.
Пришел связист, и через минуту над бункером выдвинулась наружная антенна. Убедившись, что над ними нет вражеских кораблей-наблюдателей, связист доложил:
— Все готово. Можно начинать.
— Сэр, — Скотт обратился к майору, — вас не тревожит, что «когти» собираются в стаи? Вот уже год, как мы используем это эффективное оружие, но до сих пор подобного не наблюдалось.
— Считаете, что они, опустошив вражеские траншеи, примутся за нас, а? — осклабился майор.
— Один из роботов, — подключился к разговору капитан Веймар, — забрался на прошлой неделе к азиатам в бункер и прикончил в одиночку целый взвод.
— Откуда вам стало известно это? — повернулся к говорившему Хендрикс.