Дорога пошла вниз. Вдалеке показался холм, изрезанный складками заросший невысоким, уже покрытым первой листвой, орешником.
Вдруг она остановилась как вкопанная. Ее мозг послал сигнал лапам прежде чем причина оформилась в слова. Туда нельзя. Там смерть. - жалобно заскулила Фифочка.
– Там место, – она помялась, стараясь лучше выразить свою мысль, – человеческое… место плохих людей. Там сила Янгов не действует. Не ходи.
Линг осторожно ступила вперед раз. Потом еще. Тропа была твердая, каменистая и спускалась вниз по косогору в овраг. След внезапно пропал. Она заметалась, пытаясь найти его снова, и в растерянности остановилась.
– Пойдем вместе, — это был жук-олень, с прокушенным панцирем. Арис называла его Бродяга.
Не дожидаясь ответа, он ловко залез ей на спину и крепко уцепился за длинную шерсть. Она, принюхиваясь и опасливо озираясь, поползла вниз по косогору. Впереди, через овраг в склоне холма, угадывался вход, в небольшую пещеру. Из него струился белесый туман.
– Арис, - услышала она голос Бродяги, – мы нашли Грот. Он в склоне холма.
Белесый туман, над входом в пещеру, стал оформляться в женское лицо. Огромное, с черными провалами глаз. Это было, похабно хихикающая, физиономия рябой молодухи - матери мальчика. Потом марево раздвоилось, и они увидели девочек-подростков, которые смеясь, вешали на веревке маленькую собачку. Потом эта страшная картина превратилась в злобный оскал маньяка. Марево надувалось нарывом. Еще немного и лопнет, отравляя все вокруг.
– Он скоро выстрелит, – сказал Бродяга.
И тут земля под ногами собаки провалилась, и они полетели вниз. Через десяток метров провал превратился в узкую расщелину и собака застряла. Хотелось завыть от страха.
– Нужно позвать на помощь, – сказала она, пытаясь расправить передние лапы.
– Я уже позвал, – глухо ответил Бродяга, – не отвечают. Здесь мертвая зона.
Лапы удалось вытянуть. Камень сверху, камень снизу. «Если попытаться ползти назад, нужно перевернуться, а это невозможно. Значит вперед» - подумала она и, извиваясь, обдирая шкуру, поползла. Через несколько метров расщелина стала шире потом еще шире. Стало легче дышать. Лаз закончился провалом. Из провала струился белесый туман. Линг спрыгнула вниз и оказалась в горизонтальном туннеле. Она легла чтобы передохнуть.
– Я пойду, посмотрю что впереди, — сказал Бродяга и спустился на землю.
Она так обрадовалась передышке, что улеглась на брюхо и задремала. Сквозь сон она чувствовала беспокойство слышала, чей-то голос и не могла разобрать слов. Кто-то тряс ее за плечо. Она открыла глаза. Рядом с ней сидела собака . Линг резко вскочила и ощупала себя. Сна как не бывало. Фифа отскочила, уселась в стороне, внимательно наблюдая за хозяйкой. В ее глазах ясно читалось торжество . Линг встала на ноги. Собака приплясывала на месте от нетерпения. Линг привычно пошарила рукой в поисках палки и вдруг поняла - палка ей больше не нужна. Ноги стояли крепко на земле, как 10 лет назад. Собака взвизгнула, прыгнула и уперлась ей лапами в грудь.
– Фифочка, ласточка, как ты это сделала? Ты помогла мне!
– Теперь мы вместе побежим по тропе, – в отрывочных мыслях собаки было столько радости, что тетка рассмеялась, как ребенок.
В белесом тумане, который заполнял туннель, послышались шаги и они увидели крепкого седого мужчину лет 40 без правой руки. Это был Бродяга. На плече у него сидел большой жук-олень. Он внимательно посмотрел на женщину.
– Ты тоже? – сказал он, имея в виду ее превращение и устало опустился на камень.
Поймав ее вопросительный взгляд, он потер левой рукой культю и сказал:
– Я пожарник, на руку упала горящая балка. Прошло три года, а она все болит, – и озабоченно оглядываясь по сторонам, добавил, – Надо искать выход, пока не выстрелил грот.
Жук-олень сполз ему на колено.
– Из расщелины мы попали в туннель, — рассуждал он, — это, судя по всему, накопитель горна. Если вспомнить местность, то мы сейчас под дном оврага. Из накопителя мы должны попасть в раструб, который ведет к пещере, из которой Грот выстрелит. Сообщить о себе невозможно - я уже пробовал. Мы в ловушке. Вернуться через расщелину не получится, а если не успеем до выстрела и пещеру заплавят, то выхода не будет и там. Нужно спешить.
Он взял в руку жука и осторожно засунул его в карман куртки.