Я еще поднимался изредка, обычно вместе с Ренией в Кельбиком, в мой старый кабинет на верхнем этаже Солоди ны. Маленький терморадиатор поддерживал там сносную тем пературу, а герметические окна были усилены дополнительны ми рамами, чтобы выдерживать внутреннее давление. Я хо рошо помню день, когда мы пересекли орбиту Гадеса. Все трое мы сидели на своих обычных местах, но сейчас мой ка бинет, когда-то заваленный всякими документами, был чист и гол, если не считать листа белой бумаги на моем столе, мы по-прежнему пользовались бумагой, правда, не такой, как ваша, по составу и гораздо более прочной. И на этом листе лежал грубый каменный топор. Давным-давно мне подарил его мой покойный друг, геолог Рварк. Топор относился к пер вой доисторической эпохе, и я хранил его как символ непре рывности человеческих усилий и, может быть, как счастли вый талисман. Он воплощал в моих глазах дух наших пред ков, которые сражались с враждебной природой, победили, выжили и завещали нам никогда не сдаваться! Возможно также, что это оружие безвестного воина давно забытых вре мен как-то ассоциировалась у меня с борьбой, в которую вступили мы.
Я сидел возле окна. Снаружи была ночь, усеянная звез дами, и среди них, в неизмеримой дали, чуть крупнее других и немного ярче сверкало Солнце - отец всего сущего. У са мого горизонта на фоне неба еле выделялся бледный диск нашей старой, верной Луны. Венера была едва видна.
Передо мной простирался мертвый город, освещенный только прожекторами обсерватории. Здания утопали в снегу и в отвердевшем воздухе и напоминали горбатые спины ги гантских животных. Под холодным слабым светом лишь отдельные деревья, убитые слишком долгой зимой, еще вздыма ли с террас оголенные ветви.
Я включил экран и увидел лицо Верховного астронома Керлана.
- Когда мы пересечем границу? - спросил я.
- Через три минуты пятнадцать секунд...
Граница! Так мы называли теоретическую орбиту Гаде са. Это была для нас граница солнечной системы.
Минуты неощутимо уходили. Нам следовало бы присоеди ниться к тем, кто ожидал нас в нижнем городе, но я пред почел более интимную атмосферу моего старого кабинета. В сущности, эта граница не имела никакого значения, но все мы, текны и триллы, привыкли к мысли, что настоящий боль шой путь через космос начнется тогда, когда мы пересечем эту условную черту.
Раздался легкий хлопок, Кельбик торжественно откупо рил бутылку маранского вина и наполнил три бокала, по ставленные Ренией на стол. Мы ожидали в молчании.
- Через десять секунд,- сказал Кельбик.
Я встал, поднял свой бокал.
- Друзья, тост Кальра, провозвестника - за прошедшие годы!..
- За этот час! - откликнулся Кельбик.
- За вечные дни грядущего,-тихо закончила Рения,
Мы выпили. Сначала тихо, затем все громче и громче, все мощнее и гуще запели сирены города, усиленные динами ками. Вой сирен терзал наш слух, как жалобный стон всей планеты, как безумные голоса машин, изнемогавших от не посильного напряжения. Откуда-то сверху, с купола Соло дины, луч прожектора в последний раз осветил террасы, вы рывая из темноты отдельные контуры и отбрасывая жесткие тени. Затем отовсюду взвились ракеты. Они взлетали в чер ное небо, рассыпая разноцветные искры, и тут же падали маленькими огненными кометами. И сразу все кончилось. .Сирены умолкли, прожектор погас. Земля пересекла гра ницу. .. Мы долго сидели молча. Наконец я встрепенулся, взял Рению за руку.
- Довольно, пора спускаться! У нас еще много работы...
Прошло несколько недель, и мы уже удалились на без. опасное расстояние, когда однажды в несусветную рань меня .разбудил сигнал видеофона. На экране появилось взволно ванное лицо Хани.
- Орк, скорее приходите, на Солнце замечены первые признаки начала реакции. Рения, ты здесь? Приходи тоже!
Мы торопливо оделись и бросились к лифту. Через не сколько минут мы уже были у входа в центральную обсерва торию, где едва не столкнулись с взъерошенным и тоже по лусонным Кельбиком.
Хани ожидал нас в окружении целого штаба своих астро номов. Он был в отчаянии. Я не стал тратить времени на уте шения.
- Вы сказали: "первые признаки реакции". Почему так рано? Вы уверены?
Не говоря ни слова, главный астроном Керлан протянул мне фотоснимок, сделанный автоматической обсерваторией на Меркурии. Я склонился над снимком, а Кельбик рассматри вал его через мое плечо.
- Ну что скажешь?
- Орк, ты знаешь, я ведь не астроном, дай мне показа ния спектрографа, клочок бумаги и компьютер, и я скажу тебе свое мнение.
- Как будто ничего страшного нет. Но ты прав, надо рассчитать. Что вы думаете об этом, Ртхал?
Ртхал, специалист по Солнцу, взял в руки фотографию.
- Согласно вашим расчетам, Орк, которые мы провери ли и уточнили по методу Кельбика, первым признаком долж но быть появление на Солнце особо темного, быстро увеличи вающегося пятна с температурной инверсией. Вот серия сним ков, на которых зафиксировано это явление.
Ртхал показал нам, как на снимках сначала появилось крохотное пятнышко, почти незаметное на солнечном диске, как оно быстро росло, а затем вдруг исчезло и сменилось расплывчатым светлым полем, особенно ярким в том месте, где первоначально находилось черное пятно.
- Все цифровые данные в вашем распоряжении,- закои чил Ртхал.
- Хорошо. Установите прямую связь с генеральной вы числительной станцией. Пойдем, Кельбик!
Мы заперлись и тщательно проверили данные. Мы давно работали вместе, поэтому я усвоил его систему анализа, а он - мои, пусть более грубые, но зато более прямые и за частую более быстрые способы исчисления. Часов шесть мы считали порознь, не отрываясь, разве что на пять минут, ко гда Рения приносила нам по чашке питательного бульона. Вычислительная станция выдала по нашим формулам результаты. Я поднял голову и взглянул на Кельбика. Лицо его было серым.
- Ты думаешь?..
- Я думаю, что если мы уцелеем, то только чудом!
- Черт нас всех побери, как же мы могли так ошибиться? Мы рассчитывали по крайней мере еще на полгода... А вместо этого-две недели!..
Кельбик горько улыбнулся в ответ.
- Все очень просто, и мы с тобой, Орк, можем утешаться тем, что это не наша вина. Ты, как и я, строил все расчеты, исходя из константы Клоба, неправда ли?