- А за это время они прикончат Кельбика!
- Понимаю, Орк. Но сейчас на карту поставлено гораздо больше, чем жизнь одного человека, даже если это гений и ваш друг!
- Да, знаю. Но все же поторопитесь!
Где-то очень высоко над нами яркая молния прорезала на миг космическую тьму. Несколько вражеских кораблей попытались было прорваться.
Наступил миг штурма. ,По приказу Кириоса перфокроты ринулись вниз, проломили своды и исчезли в туннелях. Десантники с антигравитаторами на поясах посыпались за ними следом. Я двинулся к одному из колодцев. Меня схватили за руки. Двое десантников оттаскивали меня от зияющего отверстия.
- Отпустите немедленно!
- Приказ генерала. Вы не должны туда спускаться.
- Что за глупости!
Я вызвал по радио Кириоса.
- Послушайте, Кириос, что это за шутки? Кто вам позволил?..
- Послушайте вы меня, Орк! Там, внизу, уже сидит Кельбик, и я считаю, что этого вполне достаточно. Земля не может себе позволить такую роскошь - потерять сразу вас обоих!
- Прикажите меня отпустить! Это приказ!
- Нет. Можете меня расстрелять, если хотите, но только когда мы вернемся.
- Но ведь имею я право участвовать в спасении Кельбика!
- Нет. Вы не имеете права снова рисковать. К тому же от вас тут будет мало толку. Лучше всего - возвращайтесь немедленно под эскортом на Землю!
- Если вы думаете, что я боюсь...
- О нет! Мне порассказали о всех ваших подвигах, и я считаю, что вам давно пора бы понять, что вы гораздо полезнее у себя в лаборатории или в Солодине, чем здесь, в роли простого солдата. А теперь я спешу!
Он отключился.
Оставаться на поверхности спутника не было смысла, поэтому я вернулся в свой космолет и попытался еще раз связаться с Кельбиком. Никто не отвечал. Зато через некоторое время я услышал голос Кириоса:
- Мы продвигаемся, Орк, но с большим трудом. У противника что-то вроде термических пистолетов - они, конечно, не стоят наших фульгураторов, но потери от них не меньше. Сейчас у входа в центральную шахту и готовимся к атаке.
- С кем вы сражаетесь? С людьми или с теми, трехглазыми?
- И с теми и с другими. Но мне кажется, Кельбик прав: эти краснорожие используют людей как пушечное мясо. Какие новости от разведывательных кораблей? Где флот противника, который они заметили?
- Пока ничего не известно.
Так я провел перед пультом связи не знаю уж сколько бесконечных часов, пытаясь соединиться то с Кельбиком на волнах Хэка, то с нашим флотом, то с Кириосом. Этот хоть сообщал мне через неравные промежутки о том, как идут дела! Десантники пробивались все глубже, но несли тяжелые потери, несмотря на наше превосходство в оружии. Им не удалось напасть на след Кельбика, зато в одной из комнат они нашли тела Харлока и Рабеля. Их так зверски замучили, что Кириос не смог удержать своих солдат: они тут же расстреляли нескольких пленников.
Затем я получил сообщение от разведывательных космолетов. Вражеский флот насчитывал всего 60 кораблей. Тельбирийцы, видимо, еще не осознали всей величины нависшей над ними опасности. Я связался с Кириосом и с его согласия отдал приказ ста двадцати космолетам двинуться на перехват противника, поскольку наш третий флот был еще далеко.
Внезапно замигала лампочка вызова приемника на волнах Хэка.
- Орк, говорит Кельбик! Я замурован в самом конце заброшенного туннеля: когда тельбирийцы бросились за мной, я обрушил свод. Слышу грохот боя. Я на последнем, самом нижнем уровне, под машинным залом.
- Хорошо. Немедленно передам это Кириосу. Можешь ты сообщить что-нибудь полезное о противнике?
- Да. Люди всего лишь пешки в руках тельбирийцев. Возможно даже, что они действуют не по своей воле. Разумеется, они нас ненавидят, потому что уверены, будто их предки были изгнаны с Земли. Но тут есть еще кое-что. Когда я плутал по дуннеля я: наткнулся на тяжело раненного. Хотел помочь раненному, но он меня оттолкнул. Только перед самой смертью он вдруг избавился от кошмара и сказал: "В конце концов вы тоже люди. Опасайтесь краснорожих!.."
А, теперь я отчетливо слышу взрывы и крики! Наверное, наши люди ворвались в машинный зал. Он сообщается с моим туннелем через вентиляционную трубу, но она слишком узкая, не пролезешь. Надеюсь, меня скоро вызволят. Скорее бы! Между нами говоря, я сыт этим "непосредственным участием" в драке по самое горло. Теперь мне до конца жизни хватит! Нет уж, да здравствует моя лаборатория!
- Думаю, ты прав. Кириос держится того же мне ния.
Я быстро сообщил Кириосу о нашем разговоре. Динамик задрожал от раскатов его хохота.
- Наконец-то! Наконец нашелся человек, который тебе это сказал! Тем лучше.
Час спустя Кельбик выбрался из подземелья вместе с на шими десантниками. От пяти тысяч человек, спустившихся в туннели, наверх поднялось всего две тысячи семьсот пятьде сят. Мы потеряли почти половину!
Все как попало набились в космолеты, и мы на полной скорости помчались к Земле. Я призвал Кириоса и Кельбика на военный сонет.
- Это было ужасно,- начал рассказывать Кириос.- Про тив пас было примерно две тысячи людей, если только их мож но еще называть людьми. И около пятисот тельберийцев, не более. Зато они дрались как черти, гораздо отчаяннее наших солдат. Хорошо хоть, техника у них похуже - это как-то урав новешивает силы. Иначе я бы посоветовал поискать другую звезду!
-- Это бесполезно,-сказал Кельбик.-Насколько я понял, они уже нащупывают путь к практическому использованию ги перпространства. Один из людей похвалялся этим передо мной.
- Я тоже полагаю, что лучше раз и навсегда объясниться сейчас.
В тот момент, когда мы уже приземлялись близ Хури Хольдэ, я получил сообщение от нашего флота. Противник уничтожен. Но от третьей планеты прямо на нас стремитель но движется целая армада. Я приказал разведывательным космолетам отступить.
Мы с Кириосом приложили все усилия, чтобы в кратчайший срок приготовиться к обороне. В известном смысле я был даже доволен, что враг нападает: мы сможем сражаться по близости от своих баз, а это уже большое преимущество. Все наши города были скрыты глубоко под землей, и особые потери им не грозили. Земля, а следом за нею Венера усиливали торможение с каждым часом, но все еще продолжали мчаться к системе Белюля с головокружительной скоростью. Разумеется, наше появление должно было как-то нарушить равновесие системы, однако после того, как мы определили массы различных планет, расчеты показали, что нам удастся вывести наши миры на подходящие орбиты, не вызвав мирового катаклизма.