- Итак,- сказал я,- задача номер один: захватить людей и уничтожить тех, других.
- Нет, Орк,- возразил Кириос.- Это задача номер два. А номер один свалится нам на головы через несколько часов: их флот!
- Не удивительно, что они показались нам такими грозными воинами! Разумеется, они не могли так сразу овладеть сознанием наших людей, но, очевидно, сумели достаточно исказить представление о себе, чтобы показаться нашим солдатам демонами войны,- предположил я.
- Возможно. Однако на Кельбика они не произвели такого впечатления.
- Кельбик-теки и прошел психологическую подготовку. Думаю, нам придется подвергнуть такой же обработке большую часть наших солдат, во всяком случае кадровых военных. Так мы и сделаем после этого сражения. Если только мы его выиграем.
- Мы его выиграем! - бросил Кириос.- До скорой встречи, Орк. Мне нужно отдать приказы.
Я остался с Риксом. Он плакал, плечи его сотрясали тяжелые рыдания, рыдания сильного мужчины, чей внутренний мир рухнул. Я приблизился к нему, и он поднял голову.
- Я не себя оплакиваю... Я освободился, за сотни лет я первый свободный человек из всего моего народа! Но что будет с другими? Они все погибнут, все пойдут на смерть, лишь бы защитить этих проклятых р'хнехров!
- Боюсь, что в этом сражении действительно погибнет немало людей и с вашей и с нашей стороны. Но на будущее мы попытаемся что-нибудь придумать. '
Я нажал кнопку связи с моей лабораторией, которая фактически давно уже перешла в руки Кельбика.
- Кельбик!
- Что еще? А, это ты, Орк. Тебе что-нибудь нужно?
- Чем ты сейчас занимаешься?
- А чем еще я могу заниматься? Гиперпространственным звездолетом, разумеется! У нас есть кое-какие успехи...
- Оставь свой звездолет, есть дело более срочное. Ты мне нужен, ты и весь твой питомник юных гениев!
За спиной Кельбика я заметил молодого Хокту, который наградил меня разъяренным взглядом.
- Немедленно свяжись с Телилем и Рообом и займись психотехническим оружием. Не смотри на меня так! Я сейчас пришлю тебе запись разговора с одним пленным, и ты все поймешь. Это срочно! Это вопрос жизни или смерти для восьмисот миллионов людей с Тельбира, не считая бесчисленных жертв, которые нам самим придется принести, если ты потерпишь неудачу...
- Черт побери!
- Я говорю серьезно, Кельбик. Брось все силы на разработку проекта... как же его назвать?.. проекта "Дезинфекция". Речь идет о том, чтобы избавить Тельбир от паразитов. Я рассчитываю на тебя.
Красная лампочка срочного вызова зажглась на моем пульте. Я прервал разговор с Кельбиком, и сразу же включился Кириос:
- Орк! сражение началось! Землю атакует тысяча двести аппаратов, Венеру-шестьсот. Мы можем выставить две тысячи четыреста кораблей, кроме того, у нас есть телеуправляемые торпеды. Я опасался худшего.
- Захватите как можно больше пленных!
- Пленных? В космическом сражении? Ладно, попытаемся.
Ожесточенная битва продолжалась семнадцать диен. Кириос старался беречь людей. Мы были еще далеко от солнца, и все наши подземные города прикрывал толстый слой замерзшего воздуха и льда. Поэтому Кириос, пренебрегая опасностью бомбардировок, которые не могли причинить особого ущерба, держал основные свои силы в плотном строю вблизи наших планет, чтобы воспрепятствовать высадке десанта. Одна водородная бомба, отклоненная мощными антигравитационными полями, взорвалась в ста километрах от ХуриХольдэ и на несколько минут возродила в этом районе атмосферу, отравленную радиацией. Далеко в черном небе то и
дело вспыхивали сверкающие эфемерные звездочки, отмечая
гибель очередного корабля, чаще вражеского, чем нашего.
Со всех боевых эстакад, установленных Кириосом, телеуправ
ляемые снаряды устремлялись ввысь почти беспрерывным . потоком. На семнадцатый день, потеряв четыре пятых своих
кораблей, враг отступил. Наши потери не превышали одной
десятой от первоначального числа космолетов. Нам удалось
захватить всего двадцать пленников, но среди них - одного
р'хнехра.
В эти дни я тоже не терял времени даром.
Продолжая координировать военные действия, я по не
скольку часов ежедневно проводил в лаборатории, где ра
ботал со своей группой Кельбик. Он собрал вокруг себя цвет
научной мысли Земли-лучших математиков, физиков, био
логов и психологов. Они штурмовали проблему со всех сто
рон, упорно и ожесточенно. Рикс был включен в группу как
единственный первоисточник сведений о враге. Вскоре он
начал оказывать и практическую помощь, потому что оказал
ся талантливым инженером. Никто не мог быстрее него
собрать любой экспериментальный прибор. Он работал ис
ступленно, напрягая все силы и волю, чтобы отомстить за
вековое рабство и страдания своего народа.
Но я не мог постоянно следить за ходом работ из-за не
достатка времени. К тому же с тех пор, как я взял и свои
руки судьбы Солодина и обеих планет, у меня не было воз
можности заниматься серьезными исследованиями, и я чув
ствовал, что отстал не только от Кельбика или Хокту, но
даже от некоторых других юных физиков. Поэтому я был
поражен, когда на двадцать пятый день Кельбик спокойно
объявил мне по видеофону:
- Дело сделано, Орк. Проблема решена, во всяком слу
чае в лабораторном масштабе. К тому же она была проста,