Кейт только устало кивнула.
Предстояла самая сложная часть, казалось бы, бесконечного пути.
* * *
Войт, слегка прихрамывая, рассадил своих подопечных в кресла, откуда‑то взявшиеся в Комнате. Он чувствовал, что вновь раскрылись раны, и кровь струится с кончиков пальцев. С хриплым вздохом Войт сполз по стенке и уселся на полу.
— Что ты наделал?!
Резкий голос разорвал зловещую тишину, но Войт не стал поднимать поникшей головы.
— Я только выполнил свое задание, — тихо сказал он.
— Но ты ведь раньше помогал нам!
— Я всем помогал, — отрезал Войт и заставил себя подняться. Теперь он стоял, опершись на спинку одного из кресел, ибо боялся, что без поддержки не удержится на ногах.
— Ну нет… — прошипел голос, и мощный удар в грудь заставил Войта отлететь обратно к стене, как следует приложившись затылком о холодный камень.
— Ты не можешь убить меня, — с трудом ответил Воитель. — Всадники не простят…
— Мне наплевать… Я всемогущ… — призрачные пальцы, холодные как лед, сомкнулись на горле Войта.
Сомкнулись, обжигая потусторонним холодом, не позволяя вздохнуть, погружая сознание в тьму беспамятства.
* * *
— Вы направляетесь к порталу или на Помост?
Рука Рона сильнее стиснула плечо Кейт.
— На Помост, медлить с экзекуцией нельзя, — спокойно ответил он.
— Возвращайся как можно быстрее, — посоветовал стражник, открывая врата. — там становится слишком опасно.
Рон кивнул и вместе с Кейт покинул стены крепости.
— Ты только посмотри… — прошептала Кейт.
Вокруг них до самого горизонта, едва различимого впереди, было просто серое пространство. Как и говорила Гермиона, оно чем‑то напоминало пустыню; с той лишь разницей, что здесь земля под ногами дышала страхом, болью и неукротимой яростью. Далеко впереди мерцало серебристым светом зеркало портала.
— Идем, — тихо сказал Рон. — Они могут что‑нибудь заподозрить…
Он бросил взгляд через плечо на черные стены крепости, где виднелись мощные фигуры часовых. Кейт тоже оглянулась, но, вновь поворачиваясь к порталу, споткнулась. Рон машинально протянул ей свободную руку — в другой держал обнаженный меч… и в тот же миг понял, что совершил самую страшную ошибку…
Вокруг них в мгновение ока плотной стеной сгустился мрак — ночь без конца и края. Рон нервно оглянулся, стены Канхаглторна светились потусторонним голубоватым светом. Силуэты стражников метались меж защитных зубцов.
— Скорее! — Кейт сбросила веревки и ринулась к порталу.
Рон, последовав за ней, преодолел всего десяток футов, когда услышал зловещий свист, завершившийся глухим ударом, и боль обожгла правое плечо. Четыре дюйма древка и еще дюйм черной стали наконечника длинной стрелы оказались в поле его зрения. Рон покачнулся, но на ногах все же удержался. Ладонь разжалась, выпуская рукоять меча, и свободной рукой он стиснул раненное плечо. Вокруг засверкали вспышки заклинаний и засвистели новые стрелы.
Ворота Канхаглторна начали медленно открываться…
— Рон! — Кейт бросилась к нему и рванула обеими руками за воротник плаща.
Тряхнув головой, Рон немного пришел в себя, и, торопливо бросив взгляд на стены крепости, сказал:
— Уходим отсюда, быстро, — голос его был уверенным и спокойным.
Подобрав выроненный меч, Рон бросился вслед за Кейт. Из открывшихся ворот появились пятеро конных. Легионеры, пришпорив скакунов, бросились за беглецами.
— Может, оторвемся? — поравнявшись с Кейт, выдохнул Рон; девушка только покачала головой.
Неожиданно Рон резко остановился и, обхватив Кейт, пролетевшую по инерции немного вперед, за талию, рванул ее назад.
— Что за?.. — начала было она, но осеклась на полуслове.
У их ног расступилась глубочайшая пропасть, на дне которой бурлил живой Мрак…
* * *
— Я не могу пойти на это, Войт…
— Пожалуйста… я не выдержу больше…
Войт стоял на коленях, все еще держа в руках ее ладони, но самой собеседницы не было видно в обступившей Воителя Темноте.
— Послушай, Войт… — мягко сказала она, высвобождая руки и обходя неподвижно замершего воина вокруг. — Мне придется прибегнуть к могущественным магическим силам… Еще одного такого воздействия ты не выдержишь… Тебе не выжить…
Войт поник головой. Было горько и больно, прямо на глазах таяла последняя надежда. Ладони собеседницы опустились на его плечи, но Войта такое проявление сочувствия почему‑то только разозлило. Он вскочил на ноги и, отшатнувшись от нее, заговорил.
— Я верно служил тебе более десяти веков, — голос его звучал устало и глухо. — Я исчезал, когда был не нужен, и вновь приходил, если появлялась необходимость. Я мирился с тем, что люди забывали о моей помощи, как только получали ее. Я устал прислуживать Всадникам, мотаясь из конца в конец этого проклятого мира. Говоришь, мне не выжить после такого магического воздействия? Пускай. Подобная жизнь лишь тяготит меня.