Протянув мне круглую зелёную баночку, невесть откуда взявшуюся в его лапе, он проговорил:
- Промажь этим рану, специальная разработка секретного научного центра для военных и работников полиции. Через пару часов не останется и следа, поэтому можешь даже не переживать о каких-нибудь там неизгладимых страшных шрамах, - и, видя мой скептический взгляд, лис вздохнул и добавил, - Давай-давай, бери и размазывай!.. И сними с себя это безобразие, - лис кинул рубашку мне на колени, - Думаю, по размеру будет как раз. У меня тут хранится несколько шмоток Вольфа, моего напарника, на тот случай, если его благоверная после очередного полнолунного загула не пустит беднягу за порог.
- Вольф… - задумалась я, - Он из вида волков?
- Ну разумеется. Он часто захаживавет ко мне по вечерам… М-да, после такой ночки неплохо было бы плеснуть сюда чего-нибудь действительно горячего, - промямлил он себе под нос и разочарованно глянул в свою чашку.
Догадавшись, что он имеет ввиду, я юркнула в коридор и тут же вернулась, таща рюкзак. Выудив оттуда склянку с коньяком, я протянула её лису.
- Ого!.. - протянул он, - Может там найдётся и запеченная в сливочном соусе индейка? – плотоядно облизнувшись, спросил лис.
- Э нее, - махнула я рукой, - птичек я не ем, потому и взяться ей там не с чего.
- Только не говори, что ты питаешься одной морковкой… Ну или там, не знаю, капустой, например… - глянул на меня лис и снова уставился на пузырёк с жидкостью, который до сих пор вертел в лапе, изучая этикетку.
- Ну морковку я не люблю, а от капусты, надо сказать, мне отказаться достаточно сложно… Я родилась в год кролика, - усмехнулась я, - Может от того и особенности предпочтения в еде…
- Год кролика? – оторвался он от чтения, - Кто это?
- В смысле? – не поняла я.
- Кролик, что это такое?
На мгновение я растерялась. А ведь и вправду, откуда ему было знать про домашних животных? За недолгое пребывание в этом мире, я не встретила ни одной кошки или собаки, хомячка или коровы…
- Ммм… - задумалась я, начиная объяснение, - кролики, они как зайцы, только меньше и ноги… лапы… лапы у них короче, они не бегают по лесу, а сидят в клетках. Люди разводят их ради… - тут я осеклась.
Наверно, каким бы хищным зверем и ни был лис, услышать, что, можно сказать, его соотечественников держат ради того, чтобы в один страшный момент спустить шкурку на воротник, а остатки засунуть в духовку, было бы неправильным. Не хотелось портить его представление о человечестве.
- Ну так зачем же их разводят?.. – он вновь глянул на меня, лису явно было интересно.
- А потому что они очень милые и пушистые! – как-то глупо хохотнула я, оттарабанив первое, что пришло в голову.
- Ага, и именно поэтому, вы держите их в клетках…
Ну что тут было ответить? И я судорожно начала придумывать, как можно было бы легко перевести разговор. И тут у дальней стены я заметила витую деревянную лестницу, ведущую на чердак.
- Тебе плеснуть? – спросил лис, пару раз булькнув из склянки в свою чашку с ароматным настоем.
- Ага, немного можно, наверно… - не отказалась я.
- Хорошая вещь, редко такое встретишь, - продолжил он почти восхищённо, я пригубила получившийся напиток, показавшийся мне тяжёлым и крепким, - Выдержанный в осиновых бочках на древесных личинках… - закончил он.
Поперхнувшись, я отставила чашку. Ох уж эти вездесущие насекомые!..
- Куда ведут эти ступени? – прокашлявшись, поинтересовалась я.
Ник глянул на еле различимую в дальнем углу комнаты лестницу так, как будто первый раз её здесь заметил.
- Ах это, да там нет ничего, что могло бы показаться тебе увлекательным…
От этих слов я загорелась увидеть верхний этаж ещё сильнее.
- А всё же?.. – не унималась я и, соскочив с пригретого места, направилась к лесенке.
- Постой… Постой, я же сказал, ты ничего там не найдёшь… - со вздохом сказал он и поднялся вслед за мной, чтобы преградить путь.
С трудом верилось, что там можно было найти коробки со старыми и ненужными вещами, какие-нибудь ржавые велосипеды, батареи пустых банок, дожидающихся засолки собранного урожая, сломанные лыжи и прочую ерунду, которую мы так усердно храним на балконах и антресолях. Я взяла свечу с комода и ступила на первую ступеньку, сладко скрипнувшую под моей ногой.
Чуя, что любые попытки меня остановить не увенчаются успехом, Ник поплёлся за мной…
6
Проскулив последней ступенькой, лестница вывела нас на чердак, скудно освещённый заглянувшей в слуховое окошко печальной луной. Под потолком и на многочисленных стеллажах, так близко поставленных друг к другу, что сложно было бы протиснуться между ними, располагались ряды книг во всевозможных переплётах – старые потрепанные корешки сменялись совсем новыми, отливающими глянцем в неверном свете горящей в моей руке свечи…
- Да тут целая библиотека!.. – невольно вырвалось у меня, - тебе можно было бы смело похвастать таким достоянием перед лавками моего города, где никогда нету, того что ищешь!
- Ну да, я же говорил, что люблю истории… - пробормотал Ник, - вот и накопилось со временем…
Я подошла ближе и осветила полку, находящуюся на уровне моих глаз. Шарль Тегрро, Антуан де Сент-Львинопери, Вильгельм Мяуф, Ганс Жирафстиан Андерсен, Оскар Уайльд…
- С ума сойти, - прошептала я, и добавила про себя: «Кто бы мог подумать!»… - Ты всё это прочёл?
Лис в неловкости мялся у лестницы.
- Без очередного путешествия в другом мире или просто увлекательной истории вечера здесь в одиночестве казались бы мне… - он нахмурился, пытаясь подобрать подходящее слово.
- Унылыми…
- Да, наверное, я бы сошёл с ума…- печально рассмеялся он, и я улыбнулась в ответ.
Мой взгляд случайно упал на резной круглый столик, где в глиняном горшке цвела роза с тёмно-красными лепестками. Рядом стояла крохотная лейка. Лис подошёл к столику.
- Привет, красавица, - обратился он к цветку и полил растение.
Что-то угнетало Ника. И, наблюдая за этим, я не пыталась выпытать причину его переживаний, считая это бестактным и неуместным. Наконец, он сам завёл разговор о том, что его так тревожило.
- Мне необходимо сегодня попасть в храм… - тихо сказал он, засунув руки в карманы брюк, - Ты можешь пойти со мной, но я настоятельно рекомендовал бы тебе остаться здесь.
- Но… Но сейчас ночь! И мы только что приехали сюда, чтобы немного отдохнуть! – моему изумлению не было предела.
- Ещё по дороге сюда я обдумывал целесообразность такого плана и именно сейчас понял, что медлить нельзя. Я должен своими глазами увидеть место преступления. И… - он немного замешкался с продолжением фразы, как будто бы сомневаясь, стоит ли мне это говорить, но, собравшись с мыслями всё же продолжил, - И было бы весьма полезным, я думаю, хотя бы бегло пролистать это тайное писание самому…
- Ты хочешь попасть в секретную библиотеку? – не переставала удивляться я.
- Сто к одному, что Бо многое не договорил и, скорее всего, утаил самое главное. Книга может пролить свет на некоторые странные обстоятельства, - улыбнулся лис, привычно сдвинув шляпу, и я почувствовала, как, приняв это решение, с его груди как будто свалился камень.
- Ник, послушай, а не проще ли прийти к священнику завтра утром с ордером и спокойно заняться своей работой?..
- В том-то и дело, Эл!.. Нет такого ордера, благодаря которому я или вообще любой другой представитель правопорядка смог бы попасть внутрь.
Вот тебе и дела! Найди то, не знаю что, принеси туда, не знаю куда.
-То есть ты хочешь сказать, что доступ в храм запрещён? – капелька воска скатилась по свече и обожгла мне ладонь.
- Да, кроме священнослужителей туда никто не может попасть. Но, кажется, у некоторых агентов спецслужб есть какие-то необходимые пропуска… По крайней мере, я слышал что-то подобное.
Перед моими глазами сразу всплыл образ Боба, отпущенного на свободу вместе со мной благодаря напористому и хитрому бобру, и я лукаво улыбнулась: