- …Да с ним и останется», - дочитал подскочивший к Вольфу лис.
- Бредятина какая-то!.. – хохотнул волк.
- Эл, ты, кажется, называла эту штуку ловцом, так?
- Ну да… - рассеянно проговорила я в ответ и, подойдя ближе, тоже заглянула в книгу. На странице под абзацем, прочитанным Вольфом, линогравюра изображала круг с ажурным крестом в середине, а рядом было подписано «Клеймо». Я украдкой глянула на своё запястье, где красовалась простая татуировка, сделанная в юношеские годы под воздействием прочитанной книги о путешественниках между мирами, отличительным знаком которых был рисунок на руке. Я вновь посмотрела на иллюстрацию и даже передёрнулась. Очень похоже.
- Ребята, уходим… - повторил восседающий на коробках енот, и в очередной раз глянул на циферблат своих крохотных часиков.
Не обращая ни малейшего внимания на зверька, лис сдвинул шляпу на затылок и проговорил:
- Кажется, кто-то хочет стать немного сильнее, заполучив эту вещичку… И знает о ритуале…
- Может, какой-нибудь бывший служитель? – предположил Вольф.
- Но звание хранителя даётся пожизненно… Неувязочка.
- Ребята…
- Уборщик? Садовник? Э-э-э… Повар? – Вольф округлил глаза и уставился на инспектора.
- Нам и вправду, наверное, пора делать от сюда ноги, - лишь задумчиво протянул лис в ответ, - Но что это за точка бессилия, и где её искать?.. – бросил в пустоту Ник.
- Где-где… - Боб соскочил с насиженного места и направился к круглому отверстию выхода, в сумраке которого можно было угадать поднимающиеся вверх ступени, - Кто же не знает про Точку Бессилия? – болтал он, забавно переваливаясь с лапки на лапку, - Она находится за Восточным морем… В Неизведанных Землях… Поговаривают, что в тех пещерках можно отыскать и Источник Желаний… Это, кстати, его настоящее название, ведь любое своё желание тоже необходимо сначала найти… И все силы тебе в лапы, если ты на самом деле этого хочешь… - Боб уже взбирался на первую ступеньку, - Ну так вы идёте?..
- И где ты откопала эту ходячую энциклопедию?.. – удивлённо смотря вслед еноту, прошептал Ник.
- За решёткой под твоим кабинетом… - с этими словами я отправилась вслед за Бобом, но мятый листочек бумаги в углу, замеченный краем глаза, остановил меня.
8
- Что ты там мешкаешь? – нервно шикнул на меня лис, задержавшись у входа на лестницу.
…Развернув листок, я увидела череду цифр, написанных бегло и, очевидно, в спешке – почерк был неровный, и закорючки находили одна на другую.
- Четыре… Шесть… Один… Точка… - проговорила я почти шёпотом и посмотрела на Ника, - Пять, два, запятая, - продолжила я уже громче, - Один, один, точка…
Лис одним прыжком оказался возле меня и уткнулся в записку.
- Шесть, пять, один, точка. Два, четыре, запятая, четыре, девять… - договорила я, не веря своим глазам, - Ник! Мы нашли координаты! У нас появился шанс помешать сделке шакала!.. - пискнув от восторга, я крепко чмокнула его в пушистый лоб.
- Координаты? – с лестничного проёма показалась морда Вольфа, - Это же вещественные доказательства! Элис, да тебе цены нет! – С трудом выкарабкавшись, он кинулся ко мне и, выхватив листок, просиял, с восторгом разглядывая петляющие циферки.
Насмотревшись вдоволь, волк сунул мою находку себе в карман:
- Здесь точно не потеряется!.. – и, хлопнув меня по плечу, радостно ускакал, а Ник лишь улыбнулся ему вслед…
…Подъём наверх занял как будто бы меньшее время, и, оказавшись в уже знакомом нам вестибюле, мы смело направились к выходу. Но внезапно открывшаяся входная дверь заставила нас замереть на месте. Мы узнали посвистывающий голос Бо, пришедшего на службу, который, что-то напевая, неспешно брёл по коридору нам на встречу.
- Всё пропало… - почти беззвучно прошептал Ник и чертыхнулся.
- Занавески!.. Прячемся за ними!.. – еле слышно просипел Боб и в одно мгновенье исчез за тяжёлым балдахином, где уже успел затаиться Вольф.
Какое-то мгновение лис медлил, но, придя к выводу, что попытка скрыться лучше встречи с суровым бобром, который поднимет все инстанции из-за несанкционированного доступа, влекущего за собой не взлёт карьеры, а её окончательное крушение, Ник шмыгнул за штору, притянув меня к себе.
Задрапированная плотная ткань не давала возможности разглядеть, что происходило за ней, но слыша, как постепенно удалялся голос бобра, не перестающего тихо мурлыкать что-то себе под нос, надежда выйти отсюда незамеченными вернулась в наши отчаянные сердца.
Когда напевчик окончательно стих в длинном коридоре, заканчивающимся скорее всего кабинетом Бо, я украдкой выглянула из-за шторы:
- Всё тихо!.. – шепнула я в занавеску с ярко вышитыми крупными цветами, где замерли Вольф и енот.
Увидев робко высунувшийся чёрный носик Боба, я добавила чуть громче:
- Отпирай дверь…
Несколько секунд зверёк принюхивался. Убедившись, что бобром здесь уже и не пахнет, он, резво спрыгнув с подоконника, бросился к выходу и приложил пропуск к незаметной выемке сбоку. Дверь медленно поехала в сторону, и енот поторопил нас, яростно жестикулируя и размахивая лапкой:
- Давай-давай!.. Ник, бегом!.. Сматываемся…
Один за другим мы оказались в утреннем сумраке. Туман, укрывавший лощину, казалось, стал ещё гуще, и чуть заиндевелые на холоде тугие стебли сонных растений были окутаны плотной паутиной повисшей над поляной вуали, и я глубоко вдохнула остывший за ночь осенний воздух.
Ник бесшумно крался впереди, раздвигая перед собой высокие заросли зверобоя и чертополоха, за ним бесшумно ступала я, и тихонько о чём-то споря с Вольфом, бегущим за моей спиной, поспевал енот.
- Я тебе хвост на отсечение даю, что вся эта история с источником чистая правда… - доносилось до меня пыхтение Боба, - Ну вот сам подумай, стало бы столько зверей лезть в эти лабиринты на почти неминуемую гибель из-за чьей-то шутки?.. - тихо негодуя, продолжал он, скача вслед за волком, - А книга? Этот сборник, что мы нашли в подвале? – не унимался енот, - Думаешь, и это пустое?..
Внезапно лис резко замер, и я, не успев остановиться, уткнулась носом в тёплый рыжий загривок.
- Прости, - поспешно проговорила я, убрав ногу с его пушистого хвоста.
Вскинув лапу в призыве к молчанию, Ник навострил вздрогнувшее ухо и указал на тропинку, по которой мы пробирались к спрятанному в кустах «Плимуту». На влажной от прошедшего за ночь дождя рыхлой земле, я различила глубокий след, кажущийся с первого взгляда собачьим, но явно более крупный, а рядом цепочку совсем мелких и еле заметных. Чувствуя горячее дыхание настороженно замершего волка и лёгкую крадущуюся поступь старого енота, которому, очевидно, не терпелось узнать причины столь непредвиденной остановки, я, последовав примеру лиса, тоже внимательно прислушалась и с каждым мгновением всё более ясно различала уже знакомое мне шипящие поскуливание:
- Если есть хоть малейший шанс заполучить потерянную этим кретином записку, я должен им воспользоваться… Этот сукин сын рехнулся, только мы успели скрыться от присевших на наши хвосты копов. Я успел вытянуть из него лишь часть информации, указанной на листке и оставил придурка между гаражами дожидаться полиции…
- Но ты же сам говорил, что полицейские шавки уже давно обнюхали здесь каждый кустик!.. – отвечал ему писклявый, истерично срывающийся голос, вслед за которым послышалось утробное рычание разгневанного шакала.
- Ты знаешь, что искать, Холли… Делай своё дело!.. Самое главное, что свёрток с товаром сейчас в наших лапах!..
От услышанного меня сковал холод, мгновенно прорвавшийся от промокших ног до кончиков ресниц – я почти что видела, как в паре метров от нас, скрытые дикой порослью, мечутся в поисках найденной мною бумажки рассвирепевшие хищники.
Чуть впереди на фоне седеющего неба снова качнулись верхушки кустов, и Ник, не долго думая, сделал волку знак обойти засевших в высокой траве и беспрестанно переругивающихся зверей. Поймав взгляд лиса, Вольф коротко кивнул и скрылся в лопухах.