Оцепеневший на мгновение инспектор, внезапно развернулся, и, резко вытянул лапу в попытке остановить Боба, выскочившего из салона почти на полном ходу в надежде отыскать среди зарослей погибающего Вольфа.
- Чёрт!.. – просипел Ник и, ударив кулаком по опустевшему сидению, также быстро развернулся к скачущей в ярких фарах дороге, что петляла по заросшим ухабам.
Безуспешно пытаясь разглядеть выпрыгнувшего из машины Боба, я прильнула к стеклу – мы ушли слишком далеко, и за окном проскакивали лишь выхваченные отступающими сумерками толстые стебли сонных растений.
Я посмотрела на лиса, не зная, нужно ли было что-то сказать…
- Будь, что будет, - его сосредоточенный на дороге взгляд был серьёзен, и мне казалось, что сейчас между нами были тысячи стен…
«Малышка» стремительно продвигалась вперёд, не обращая внимания, на слишком узкую для её соблазнительных габаритов заросшую дорогу, и, склонившись к самой земле отяжелевшие по осени колючие соцветия чертополоха отчаянно колотили по крыльям автомобиля.
Вновь подлетев на очередном ухабе, мотоцикл шакала показался над верхушками трав совсем близко, отражая неверный утренний свет безупречно отполированным корпусом. Очевидно, заприметив у себя на хвосте скачущий следом «Плимут», шакал, не долго думая, пустил в нашу сторону короткую автоматную очередь. Несколько пуль просвистело совсем рядом, заставив меня глубоко вжаться в мягкое сиденье. Попав в лобовое стекло, одна из них отскочила и бесследно исчезла в глухих зарослях низкорослого боярышника, а перед нами, чуть хрустнув, растеклась глубокая трещина.
- Ты за это ответишь… - чуть слышно прошептал Ник и добавил, обращаясь ко мне, - Держись крепче… - сухо бросил он и утопил педаль газа.
Автомобиль метнулся в сторону на попавшей под колёса кочке и бросился вперёд… Петляющая словно ополоумевший заяц, широкая тропа круто взяла вверх. Ник встрепенулся, и автомобиль, восторженно загудев пуще прежнего, стал усердно взбираться по круто ведущей наверх сонной дорожке, освещая фарами низкоплывущие облака.
Внезапно беспрестанно рычащий впереди нас мотор шакальего мотоцикла затих, и «малышка», будто бы съежившись от невольно подступившей тревоги, крадясь по склону, заурчала чуть тише.
Порыв ветра спугнул седой туман, ютившийся в запутанных кустарниках на вершине холма, и теперь мы ясно различали тёмный силуэт зверя, застывший на фоне просветлевшего неба.
- Приятно было с вами познакомиться ещё чуть ближе, инспектор! – усмехнувшись, бросил нам вниз шакал, - Надеюсь, эта встреча была последней, - громко проговорил он и, чуть подумав, добавил, - Не хотелось бы портить отношения…
Рассмеявшись от круто развернул свой «Харлей» и, обдав лобовое стекло нашего автомобиля горстью попавших под колёса мелких камней вперемешку с дорожной пылью, исчез в еле заметной трещине между высокими валунами, куда вела неприметная тропинка.
- Ты не уйдёшь от меня, - услышала я глухой шёпот лиса, и «Плимут», отчаянно взревев перевалил на вершину, где ещё совсем недавно, усмехаясь, шакал бросил вниз цепляющуюся за ветки кустов свою победоносную речь… - Если мы не возьмём его сейчас, то сомневаюсь, что мы вообще когда-либо сможем вернуть похищенный артефакт,- быстро говорил Ник, направляя «малышку» к скале, за которой скрылся шакал, - Вольф… - тут его голос еле заметно дрогнул, - Вольф пустил этот чёртов листок слону под хвост… - бормотал лис, высунувшись в окно почти по пояс – лобовое стекло хрустело, покрываясь ломаным узором, и различать дорогу становилось всё труднее…
- Если шакал уйдёт, то я даже не предполагаю, в каком направлении нам будет необходимо бежать, чтобы сорвать их сделку!..
Ник остановил «Плимут» и в отчаянии упёрся пушистым лбом в мягкую обивку руля. Дорога круто забирала влево, отсекая малейшую возможность перехватить ублюдка, скрывшегося в противоположном направлении, узкий проход которого не давал ни малейшего шанса продолжить преследование на автомобиле…
- Пешком у нас нет возможности догнать его… - не переставал сокрушаться лис.
- Мы не будем догонять шакала, - я лукаво посмотрела на Ника, - Мы спокойно придём сегодня вечером в указанное на листке место, - Ник недоумённо уставился на меня, - Четыре, шесть, один… - Я процитировала до конца с лёгкостью запомненные строки, и вытянутая от удивления мордашка лиса расплылась восторженной улыбкой.
- Ты запомнила!.. Ты запомнила эти чёртовы цифры!.. – лис радостно потряс меня за плечи и щёлкнув маленьким рубильничком на приборной доске, оживил незамеченный мной ранее навигатор.
- Повторяй!.. – прошептал Ник, и набрал продиктованные мной числа, что обнадёживающе высветились зелёной строкой.
Темнеющий экран озарился, и перед нашими взорами предстала схематичная карта окружающей местности, а змейка, проложив путь, описала короткую дугу и остановилась.
- Так это же совсем рядом!.. – пробормотал Ник и приблизил карту, где скоплением прямоугольничков явно обозначалось небольшое поселение, - Зелёные Холмы, - лис ткнул рыжим пальцем в мигающую точку, обозначавшую конец маршрута, - Площадь Святого Соболя… - и, глянув на меня, спросил, - Эл, ты со мной?
Ну разве была хоть одна возможность преспокойно дожидаться его здесь, слушая любезно мурлыкающий приёмник?..
Нахмурившись, я посмотрела на лиса и, выскользнув из автомобиля, направилась по тропинке. Лис, посмотрев мне вслед, провёл мягкой лапой по панели своей «малышки»:
- Я вернусь за тобой, красавица… - услышала я его шёпот.
Луч солнца вырвался из-за леса, и утренний свет, растекаясь по вершине холма, разметал испуганные тени…
========== V ==========
9
Ник бесшумно бежал впереди, ловко огибая склонившиеся к самой тропинке под тяжестью утренней росы пожухшие соцветия. В отличие от лиса я не успевала вовремя перепрыгивать через мокрые листья, боясь отстать ещё сильнее, и растения звонко обдавали меня холодными мелкими брызгами, так что совсем скоро моя рубашка вымокла на сквозь, а некогда широкие брюки, прилипшие сейчас к ногам, затрудняли движение.
«Плимут» давно скрылся в густых зарослях, а проход между скалами был уже совсем близок. И минуту спустя, скользнув в узкую арку, где не так давно исчез шакал, мы оказались по ту сторону каменного гребня. Тропинка уходила вниз, петляя между высоких сосен, наполняющих воздух сладким ароматом хвои. То и дело спотыкаясь на выступающих корнях деревьев, я бежала за лисом, не переставая восхищаться окружающим меня знакомым запахом утреннего леса.
Вскоре Ник перешёл на шаг, понимая, что торопиться, собственно, было некуда, ведь шакалья сделка была запланирована на вечер, а до маленькой деревушки под названием Зелёные Холмы было рукой подать. Я облегчённо выдохнула, так как мои силы были на исходе, и после ночи, насыщенной непредвиденными событиями, хотелось как можно дольше оставаться под этими большими и сильными деревьями, что окутывали спокойствием и безмятежностью. На какое-то время мне показалось, что я снова дома – росший неподалёку лес всегда с радостью принимал меня в гости, и, усаживаясь на один из валунов, поросший сизым мхом, мы молчали. Деревья задумчиво покачивались в редких порывах налетавшего ветра, а я пыталась разгадать, о чём же они мечтали…
Ник шёл впереди, помахивая хвостом из стороны в сторону и время от времени поглядывая по сторонам.
- Почему ты вызвалась мне помочь?..
Вздохнув, я уже собиралась напомнить лису, что у меня просто не было выбора, и, оказав хоть какую-то помощь в расследовании, я надеялась получить амнистию, если можно так выразиться. Но прикусила язык… Это ли он хотел услышать?.. И, подумав, я проговорила:
- Меня тронул рассказ Бо… - и немного помолчав, продолжила, - Я верю в силу фантазии, Ник… Кем бы стали без своих снов? – прошептала я, почувствовав неловкость от высказанных вслух мыслей.
- Что тебе до чужих снов?.. Помниться, ты говорила, что недолюбливаешь людей… - ухмыльнулся Ник.