- Не переживай, тебя тут ночевать не оставят!.. – пошутил кто-то снизу.
Передо мной в скудном освещении подвешенных над головами фонариков мелькали уши, хоботы и длинные хвосты… Но я нигде не видела лиса.
- Ник!.. Нииик!.. – протискиваясь к выходу, звала я.
- Боишься опоздать домой к полуночи? – донеслась чья-то очередная шутка.
Негодующие крики впереди стихли. Очевидно, лис выбрался за ограждение, опоясывающее площадь на время празднества…
Наконец, впереди, выхваченные светом уличного прожектора, показались высокие ворота, растяжка над которыми гласила «До новых встреч!». Оттолкнув в сторону молоденькую лань, вальяжно перебирающую копытцами по выложенному камнем тротуару, я выбежала на перекрёсток, оглядываясь по сторонам.
Выходя с площади, звери расходились в разные стороны.
- Такси! Такси!.. – слышалось со всех сторон, и, ожидающие у ворот жёлтые автомобили, радостно тарахтели моторчиками, предвкушая неплохую выручку.
В панике оглядываясь, я искала знакомый силуэт с длинным пушистым хвостом, но лис будто бы растворился во внезапно подкравшемся еле ощутимом тумане. Очертя голову, я кинулась в тёмный проулок, доверившись собственной интуиции, которая, кстати сказать, подводила меня крайне редко…
Голубовато мерцающие фонари спящей улочки время от времени выхватывали из сумрака мою тень. Двигаясь бесшумно и быстро, я радовалась, что оставила башмачки в номере. Чутко прислушиваясь к любому шороху, вскоре я начала сторониться света, опасаясь быть замеченной. Если я не ошиблась в выборе направления, то, вполне возможно, через какое-то время догоню лиса… Или не лиса, и мурашки холодной стайкой пронеслись по моей спине, когда я вспомнила зубочистку в оскаленной пасти росомахи.
Внезапно очередной фонарь обрисовал под собой широкий перекрёсток, и я в нерешительности остановилась…
Я не знала этот город, как и любой другой в этом мире, и меньше всего, пожалуй, меня радовала перспектива заблудиться в его тёмных переулках. Оглянувшись назад, я подумала, что лучше было бы вернуться к площади… А если Нику грозит опасность?..
Мои размышления прервал звук отлетевшей из-под чьих-то лап в сторону металлической банки. Осторожно выглянув из-за угла, я увидела глухой переулок, застланный густым туманом словно тополиным пухом. И, не долго думая, я бросилась в клубящуюся передо мной настороженную темноту…
Хитро наблюдали за мной чуть выступающие над асфальтом глазницы подвалов, а тёмные проёмы высоких окон, казалось, созерцали свои мрачные скрытые от посторонних глаз недра. Из тумана порой выступали верхушки мусорных баков и выброшенные коробки.
Заслышав невдалеке смутно различимые голоса, я замедлила бег и, стараясь двигаться как можно тише, вскоре перешла на шаг, держась тёмной кирпичной стены, а заметив краем глаза неясное движение на противоположной стороне улицы, и вовсе замерла, чувствуя еле заметную дрожь в коленях… Зверь крался в лунной тени, а густой туман скрывал его неясный силуэт почти наполовину. Я вжалась в стену, и, продвигаясь боком, сделала ещё несколько шагов.
- Найдите девчонку и доставьте Бурому… - услышала я хриплое рычание росомахи, - Советую с этим не затягивать, малыш сильно расстроится, если все его планы полетят к чёртовой матери… Ты меня понял, Холли? – зверь выдержал паузу и, обращаясь к кому-то третьему, просипел, - Ты знаешь, что делать…
Послышались приближающиеся шаги:
- Волчье отродье!.. – сквозь зубы выругался шакал, - Я своё дело сделал, так нет, ему ещё девочку приведи!..
Зверь остановился и принюхался. Я прекрасно видела его в свете проплывающей над крышами луны. Чувствуя, что за ним следят, шакал скакнул в тень здания, где, прижавшись спиной к холодному кирпичу, пряталась я. Какое-то время он прислушивался, а затем одним прыжком скрылся в тумане.
В той стороне, откуда доносился голос росомахи, взревел мотор, мягко хлопнула дверца, и, взвизгнув на повороте, автомобиль растворился в ночной тишине. Почувствовав, что опасность миновала, я шагнула из темноты, но вновь услышанный шорох заставил меня остановиться. За непроглядным занавесом тумана всё ещё кто-то прятался. Я жалела, что не осталась дожидаться лиса на площади, но тут, напугавшая меня тень, размахивая из стороны в сторону пушистым хвостом, обрела знакомый силуэт.
- Ник, рыжая ты морда!.. – улыбаясь, я вышла из укрытия ему на встречу, - Напугал меня до беспамятства!..
- Тсс!.. - прошипел лис, - Ты напугала меня не меньше…
- Шакал… - напомнила я, - Он был совсем близко… Ты мог взять его прямо сейчас! – было странно, что лис упустил его.
Как-то неловко потупившись, Ник отвёл взгляд и прошептал:
- Я оставил револьвер в номере…
- Что?.. Ты хочешь сказать, что мы гнались за этими ублюдками не вооружённые даже рогаткой?.. – пискнула я от негодования.
- А кто размахивал передо мной своими нарядами так, что я забыл зачем мы сюда вообще приехали? – защищаясь проговорил лис, и, сообразив, что сболтнул лишнее, махнув лапой направился в сторону гостиницы.
- Ничем я перед тобой не размахивала!.. – обиделась я и, догнав спешащего зверя, продолжила - Сам говорил, что мне следовало бы переодеться!.. Ник! Ты подвергал опасности не только себя, но и меня, ставя под угрозу весь ход расследования!..
Туман сгущался над городом всё сильнее, закутывая спящие домики белой ватой, а почти полная луна, скачущая по крышам, с любопытством заглядывала в тёмные окна. Незнакомая улочка привела нас обратно к площади Святого соболя, выглядевшей сейчас одиноко и безжизненно, лишь несколько ещё не погасших фонариков покачивались в еле ощутимом ветерке, отбрасывая колышущиеся тени… Мы шли молча, каждый думал о чём-то своём. Операция сорвалась, росомаха, прихватив похищенный артефакт, укатил в неизвестном направлении и, скорее всего, нам его уже не сыскать. А Ник, будь он не ладен, упустил даже шакала…
- Послушай, - начала я, - не всё ещё потеряно! Нельзя упускать их след…
- Где ты сейчас собираешься искать зверя? – остановившись, Ник угрюмо посмотрел мне в глаза, - Где? У тебя есть хоть одно предположение?.. Ты думаешь это так просто, да? Может быть, тогда он сам придёт к нам в номер, а?..
- У нас не получилось перехватить их здесь, но мы знаем, куда стремится Рос…
Ник удивлённо смотрел, ожидая продолжения.
- За Восточное море… В Точку Бессилия…
Лис снова махнул лапой, и поплёлся к отелю:
- Опять эти сказочки…
- Но ты же сам читал отрывок из легенды!.. – не унималась я.
- Вот именно, что легенды!.. – лис вскочил по ступенькам и отворил дверь.
На месте Роса, уткнувшись носом в сложенные на столе лапки безобидно посапывал незнакомый нам молодой волчонок. Ник, приставив пушистый палец к губам, призвал к молчанию, и мы бесшумно прокрались к лестнице. Настороженно скрипнув несколько раз, она пропустила нас на третий этаж, и я шёпотом продолжила:
- Сам подумай, для чего ещё этому Бурому может понадобиться ритуальный предмет?
- Может, он коллекционер!.. – пошутил лис, открывая дверь номера, - И ждёт росомаху на какой-нибудь ближайшей усадьбе, а мы, значит, должны отправиться на край света… - незаконченная фраза повисла в воздухе.
- Здесь что-то не так… – прошептала я, заглядывая в комнату.
- Тихо!.. – еле слышно одёрнул меня лис.
Мы, замерев стояли на пороге, прислушиваясь к окружающему нас сумраку, тишину которого нарушал только полуночный сверчок, время от времени всхлипывающий где-то под потолком. Чуть осмелев, Ник щёлкнул выключателем, и комнату осветила тусклая лампочка.
Кресла были перевёрнуты, выдвижные шкафчики тумбы, на которой располагался телефон, валялись рядом. Дверца шкафа была отломана, и полотенца, раскиданные по комнате, напоминали выброшенных на берег медуз. Завершением картины служил мой вывернутый наизнанку рюкзак.
- Это что ещё такое? – сдвинув шляпу на затылок, лис шагнул в комнату, - Здесь явно что-то искали… И судя по тому, что заглянули даже в шкафчики, точно не нас!.. – ухмыльнулся он, присев на сломанное кресло, - Что они надеялись найти?..