- Ник! – я легонько толкнула лиса в плечо, - Не вешать нос!.. – и указала на спасительную тропинку из красного кирпича.
Мгновенно оказавшись на перилах балкона, он протянул мне руку, и я вскарабкалась следом. Ступив на хрустнувший под лапой кирпич, лис вздрогнул и, подтянув вторую лапу, оказался на узком выступе. Глянув вниз на шелестящие в проснувшемся ветре осенние клёны, лис прижался к стене и на мгновение закрыл глаза, переводя дух. Двигаясь боком, он преодолел несколько метров и сделал мне знак следовать за ним. Почувствовав слегка просевший под ногой старый кирпич, я замерла, но внезапно рядом послышался шум крысиной возни…
Догадавшись, что звери сорвали дверь и проникли в комнату, я зажмурилась и ступила обеими ногами на карниз, посыпавшийся кирпичными крошками в темноту улицы. Видя мою нерешительность, лис прошептал:
- Прижмись к стене и смотри мне в глаза… - я повернула голову в его сторону, - Ни о чём не думай… Шаг за шагом мы идём по бордюру обычного тротуара… Только боком… Так интереснее… - лис улыбнулся, - Знаешь, есть такая щенячья игра… - я сделала один шаг, затем второй, - Вот так, красавица, молодец… Не отставай…
Осмелев, я стала продвигаться чуть быстрее, мысленно проклиная себя за столь отчаянную идею. До угла здания оставалось совсем немного…
- Вот они!.. – раздался пронзительный писк, и резко обернувшись, я краем глаза успела заметить на перилах балкона пузатый силуэт Хо, прежде чем, коротко взвизгнув, полетела вниз…
Сильная мохнатая лапа до боли сжала моё запястье, и потянула обратно. Упираясь ногами в стену, я нащупала крохотный выступ и, чуть привстав на нём, зацепилась второй рукой за выемку между кирпичами. Подтянувшись, я вскарабкалась на карниз и прижалась к стене, глубоко дыша… Лис смотрел на меня стеклянными от страха глазами.
- Всё в порядке… - выдохнула я, - Вперёд…
- За ними!.. Что вы там возитесь?!.. – донеслось с балкона гневное шипение Холли, и я почувствовала, как вслед за нами по узкой тропинке из кирпичной кладки, шурша хвостами, несутся обезумевшие крысы.
- Ниииик! Мы пропали… - всхлипнула я.
- Возьми себя в руки!.. – он сурово глянул на меня, - Трос впереди, что закреплён на крыше, идёт к трансформаторной будке, нам осталось только спуститься по нему… И быстро… - договорил он, глянув мне через плечо, где в нескольких метрах от нас, гневно поблёскивала глазками неумолимо приближающаяся стая…
Заглянув вперёд, я различила темнеющий на фоне предрассветного неба толстый кабель, что уходил вниз, исчезая в тёмных зарослях.
- Нужно за него чем-то зацепиться… - бормотал лис, проверяя на прочность крепление провода.
Не раздумывая, я резко дёрнула пышный подол своего платья, и приятный хруст возвестил о том, что сорвать одну из верхних юбок не составит труда. Пытаясь сохранить равновесие, я оторвала кусок материи и, скрутив его жгутом, перекинула через спасительный трос, вцепившись в свисающие концы.
- Обхвати меня! – крикнула я лису и, почувствовав крепкие объятия зверя, оттолкнулась от карниза…
Плавно съехав к земле, мы упали в колючий кустарник, растущий вдоль тротуара.
- Ник, ты жив? – спросила я, вынимая запутавшуюся в волосах ветку шиповника.
- Жив-жив… - прокряхтел лис.
Сверху доносились яростно попискивающие вопли крысиной шайки, раздосадованной бегством лёгкой добычи.
- Эл, поезд!.. Нам надо спешить!.. – и, схватив меня за руку, кинулся в сторону вокзала…
Мы бежали по скучающему в ночи проспекту, что порой удивлённо поглядывал нам вслед тусклыми фонарями и вновь погружался в собственные фантазии… Ник свернул в дремлющий переулок, и я, задыхаясь от бега, язвительно поинтересовалась:
- Опять срежем угол?..
- Да, но не советую нырять в мусорные баки!.. – насмешливо проговорил он, - У нас сейчас нет на это времени!.. – вскочив на крышу невысокого ангара, Ник помог мне взобраться следом…
Отдавая в светлеющее небо звонким эхом, настил прогибался под нашими лапами. В хрустящем, по-осеннему горьком воздухе я, казалось, была не в силах оторвать взгляд от своей бегущей под луной странной тени.
Поднявшийся ветер, что разметал перед восходом клубочки тумана, чуть подтолкнул меня в спину.
- Ник! – выкрикнула я, - Мы успеваем на поезд?
- Нет, малышка… - и лис побежал чуть быстрее…
Позади я уже слышала тысячи лапок неутомимых преследователей. Крысы окружали нас со всех сторон…
- Руку! – выкрикнул лис, протягивая мне свою лапу, - Прыгаем!..
Ухватившись за лиса в последний момент, я почувствовала, как закувыркался перед глазами окружающий нас мир, и, приземлившись на крышу старенького локомотива, мерно набирающего скорость, я услышала короткую автоматную очередь и гневное попискивание Хо, растворяющееся в утренних сумерках…
- М-да… - вздохнул Ник, рассматривая испорченную шляпу, в нескольких местах которой еле заметно дымились пулевые отверстия, - Как славно всё вышло! – проговорил он.
- Я бы на твоём месте тоже порадовалась!.. – ухмыльнулась я, потирая ушибленное колено, - Немного бы ниже и… - представив жуткую картину, договаривать мне перехотелось…
Встав на лапы, лис покачивался в такт стучащим по рельсам железным колёсам:
- Ты наверно спустила на это платье все деньги, полученные от Джуд!.. – смеясь проговорил он, оглядывая изорванный подол моего наряда.
- Оно оказалось полезнее, чем я могла предположить… - хмыкнув в ответ, я поднялась вслед за Ником.
- Надо успеть спуститься внутрь, пока поезд не набрал полный ход. Они тут хоть и старенькие, а летают так, будто за ними гонится стая блох… - говорил он, спускаясь по металлической лесенке к сцеплению между вагонов.
Встав поустойчивее, лис крикнул мне наверх:
- Спускайся, Эл!..
Я последовала его примеру и через пару мгновений оказалась рядом. Пройдя по вздрагивающей на ходу соединяющей конструкции, мы оказались перед тяжёлой, выкрашенной зелёной краской, дверью, ведущей в вагон-ресторан. Повернув отполированный за многие годы, широкий вентиль, лис толкнул дверь, и перед нами предстало уютное помещение, наполненное приятным и тёплым запахом специй. По обе стороны шли сервированные столики, а стены были оббиты тёмным бархатом, что мерцал в свете раскачивающихся под потолком кружевных абажуров.
Захлопнув за собой дверь, я догнала лиса, бодро шагавшего к небольшой барной стойке, рядом с которой за соседним столиком играли в карты два ленивца.
Постучав по столешнице, Ник поинтересовался:
- Тук-тук!.. Есть здесь кто-нибудь?..
- А как же!.. – донеслось из-под стола, и вслед за взъерошенным загривком показалась заспанная мордочка суслика.
- Кофе! – коротко бросил лис, и обратился ко мне, - Хочешь чего-нибудь?..
- Да. От чашечки кофе я тоже не откажусь!.. – тут моё внимание привлекла цветная схема в широкой рамке, располагающаяся у окна.
Подойдя ближе, я убедилась, в своём предположении – это была карта движения поездов дальнего и ближнего следований.
- Ник, - подозвала я лиса, - а по какой ветке двигается наш поезд? – спросила я, разглядывая пёстрых змеек, растекающихся во всех направлениях.
- Зелёная, - он с удовольствием отхлебнул из чашки и провёл коготком по схеме, описав неровный круг, - Это экскурсионный маршрут, он охватывает границы всех прилегающих земель, - объяснил лис, - и, ткнув пальцем в точку на карте, продолжил, - от Диких до Южных.. – проведя воображаемую линию по диагонали, договорил Ник, сделав ещё один глоток, - Возьми… - и он протянул мне вторую чашку.
Кофе оказался на редкость хорош: густой, без единого признака кислого послевкусия, каким обладало странное варево, что обычно подавали в кофейнях, за редким исключением. Оценив напиток, напоминающий цветом глубокую осеннюю ночь, я вновь обратилась к карте, чувствуя как мягко растекается во мне ароматное тепло.
- Если предположить, что Рос направляется к Точке Бессилия, то он должен сойти с поезда на следующей станции… - начала я, но лис, глубоко вздохнув, перебил меня.