Он перевёл восторженный взгляд на меня и прошептал:
- Это и есть Озеро Трёх Слонов!.. Если верить твоей карте, то чуть дальше мы найдём тропинку, ведущую к берегу Восточного моря!..
Я пристально уставилась на Ника, не сумев сдержать торжествующей улыбки:
- Значит, ты согласен со мной в том, что Росу незачем было садиться на поезд, следующий через Дикие Леса… Если он только не собирался именно сюда и попасть, так?..
- Ну да… Да… Пусть будет так!.. – лис нахмурился и вновь обернулся к озеру, что отражало опустившуюся на вершины сосен молодую ночь.
Какое-то время он ещё любовался мерцающими волнами, и я разглядывала силуэт зверя, отчаянно пытавшегося вобрать в себя окружающую тонкую красоту.
- Насколько я помню, тропа берёт своё начало чуть выше… - прошептал завороженный лис, - Нам стоит вернуться к насыпи, Эл, и пройти немного вперёд, - Ник глубоко вдохнул и повернулся ко мне, - Пока окончательно не стемнело…
Череда примятых под нашими лапами стеблей и кустиков привела обратно к железной дороге еле различимой в нахлынувшем с озера тумане…
Лис как всегда шёл впереди, чуть помахивая хвостом из стороны в сторону, на котором звёздной пылью сгустилась выпавшая роса, и лёгкий ветер, чуть касаясь волнующихся трав, заполнял между нами сумеречную пустоту.
Кустарник поредел, и озеро, едва различимое ещё совсем недавно, сейчас вырисовывалось во тьме ярко-синим зеркалом… И засыпали кузнечики, напевая что-то знакомое, а тихое посвистывание лиса разносилось в тишине тёплым облаком. Убаюканная ночным дуэтом, я вглядывалась в бездонное осеннее небо…
- Эл! – услышала я сердитый голос лиса, - Эл, где ты опять летаешь?
Лис что-то внимательно разглядывал в траве возле насыпи, и я, сбросив сонную пелену, поспешила оказаться рядом.
- Это тропа, малышка… Это тропа, про которую я говорил…
В кромешной темноте я различала только колыхающуюся на ветках ночь и замершую вдали тишину… Становилось прохладно, и время от времени меня пробивала лёгкая дрожь.
- Ник, я ничего не вижу… - прошептала я, склоняясь над его плечом.
- Просто иди за мной, и уже к утру мы будем на берегу моря, - ободряюще подмигнув, он скрылся в траве, - Не отставай, Эл!.. – донеслось до меня уже издалека.
Глубоко вздохнув, я кинулась следом…
Лис был прав – совсем скоро высокая трава и колючие заросли отступили, и, чем дальше мы углублялись в лес от железной дороги, тем более чётко проступала под нашими лапами утоптанная тропинка…
Высокие заросли осоки и камыша отступили, тая позади нас в неясном тумане. В темноте то и дело вырисовывались кустики волчьей ягоды и широкие листья папоротника. Озеро, блеснув ещё пару раз пойманными искорками звёзд окончательно скрылось за густым ельником, и всё чаще под ногами предательски возникали небольшие валуны. Споткнувшись об один из них, я, больше не отвлекаясь, смотрела на проносившуюся под ногами тропинку, что была еле различима в свете восходящей луны.
Впереди, развиваясь полами будто призрак, мелькал светлый плащ Ника, и, видя его силуэт, мне казалось, что я сама становилась этой тёмной затерянной тропой. Влажный ночной воздух тяжёлой тенью застилал неведано кем протоптанный след, что тенью скрывался под листьями лопуха.
Постепенно тропинка начала забирать влево, путаясь между корней деревьев, поросших колким лишайником. Чуя, что сил бежать у меня почти не осталось, я крикнула:
- Ник! – и тут же споткнувшись о внезапно выросший под ногами камень, распласталась под тенью сосен, отбрасываемой только что взошедшей над лесом луны, - Ник!.. – жалобно пискнула я, пытаясь подняться.
- Что случилось?.. Эл?.. – скрывшийся за деревьями силуэт лиса тут же возник совсем рядом, - Эл?..
- Всё в порядке… - выдохнула я, - Ногу больно…
Лис протянул лапу и слегка коснулся моего колена. От стиснувшей меня боли потемнело в глазах, и я взвыла как стая раненых оленей. Не раздумывая, лис подхватил меня на руки, и я, ощущая лунный свет, рисующий на фоне звёздного неба причудливо изогнутые верхушки сосен…
- …Эл!!!..
…Резко очнувшись я какое-то время не понимала где нахожусь. Чуть потрескивающий у моих ног костёр изредка вздыхал красными и жёлтыми мотыльками в предрассветное небо, что было еле различимо в сплетенных над головой густых ветках…
Склонившись надо мной, лис тревожно вглядывался в наполняющую мой взгляд отрешённую пустоту…
- Что… Что произошло? – прошептала я.
Прислонившись к стволу дерева, Ник сдвинул шляпу и, ухмыльнувшись, проговорил:
- Всё в порядке… Ты споткнулась и повредила ногу… К утру боль пройдёт…
- К утру? – я соскочила с места, тут же упав обратно в траву.
- Тише… Тише!.. – пробормотал Ник, чуть привскакивая на месте.
- Если мы сейчас же не отправимся дальше, то… - я почти задыхалась от сковывавшей меня боли.
- …что-нибудь придумаем чуть позже… - какое-то время лис внимательно смотрел мне в глаза, а затем, прислонившись к задремавшей сосне, проговорил, - Не спеши… Без тебя они не в силах совершить ни единого шага!..
- Ну а если Бурый найдёт иной способ открыть дверь к алтарю? – спокойствие лиса подействовало заразительно, и теперь я разглядывала пляшущие на угольках языки пламени.
- Тогда, Эл, мы проиграли… Тебе не холодно?
Осевший между деревьев ночной туман закутывал меня в свою липкую паутину, и даже костёр, шепчущий что-то ободряющее, не мог разогнать накрывший меня холодный сумрак. Я невольно поёжилась.
- Значит холодно… - пробормотал Ник и, сбросив плащ, накинул мне его на плечи, а сам свернулся рядом, положив голову на мои колени.
Лис молчал, кажется, задремав, и я стала вслушиваться в ночное небо и простирающийся вокруг нас Дикий Лес. Поскрипывали над головой облетевшие к осени узловатые ветви боярышника, и налетавший временами заблудившийся ветер колыхал сухие стебли высоких трав, что мелодично шелестели под его прикосновениями. Где-то чуть дальше, звонко перекатываясь в узком русле, журчал небольшой ручеёк.
Не смотря на умиротворённое дыхание леса, во мне с каждой минутой нарастала тревога, как будто я чуяла приближающуюся невидимую опасность. Вдали послышался вой, заставив меня похолодеть от ужаса.
- Ник!.. Нииик!… – прошипела я.
- М?.. – лениво протянул он, даже не пошевелившись.
- Ты слышал?..
Звук повторился, но уже чуть ближе, сопровождаемый доносившимся издалека раскатом грома. На какое-то мгновение я представила окружающую нас стаю осклабившихся диких волков… Ох, зря я об этом подумала!.. Отгоняя жуткие мысли, я уставилась на седеющие угольки догорающего костра.
- Это лес… - прошептал Ник, - Он порой издаёт странные звуки… Может быть, чуть качнувшись, проскрипело старое дерево…
- Ник, ты чего? Думаешь я не отличу волка от дерева? – изумилась я.
Лисье ухо настороженно дёрнулось, и Ник привстал, пытаясь разглядеть окружавшую нас темноту. Тут и я услышала невдалеке хрустнувшую под чьей-то лапой сухую ветку, подскочив на месте от страха. Лис приложил пушистую ладонь к моему рту, призывая во что бы то ни стало не издавать ни единого звука. Я судорожно закивала, и он молниеносно соскочив, распинал угли догорающего костра, закидав их сверху отсыревшими листьями. Присев, он замер, боясь нарушить сомкнувшуюся над нами тишину. Всё также поскрипывали тёмные стволы кустарников и шелестела, чуть подгоняемая лёгким ветром сухая листва. Я уже готова была облегчённо выдохнуть, как совсем близко послышались голоса:
- Они заблудятся в этих дебрях, Хо!.. Да и мы сами, похоже, сбились с тропинки… - просипел старый крыс.
- Не болтай лишнего, - услышала я знакомое попискивание выхухоли, - Мы найдём парочку не позднее завтрашнего вечера, помяни моё слово…
- Чувствуешь?.. Запах костра!..
Какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая только шелестом перебегающей в пожухлой траве стаей крыс, очевидно, Холли принюхивался к холодному осеннему воздуху…
- Это волки… - наконец пробормотал он.