И толпа негодующе зароптала.
- Нас травили!.. – продолжал шаман, - Нас гнали… Убивали… - он выдержал паузу, - Дети мои, да восторжествует справедливость!..
Речь волка была мне явно не по душе, и нарастающая тревога ворошила в сознании жуткие картины…
- Давай, Эл, твой выход… - съязвил Ник, - Объясни дикой стае, что мы просто гуляли по лесу, и им стоит нас немедленно отпустить…
- А вот и объясню! – рявкнула я ему в ответ и тут же обратилась к шаману, - Послушайте!.. Я не отрицаю свою принадлежность к людскому роду, но ни одного волка я в жизни своей и пальцем не тронула!.. – мой голос то и дело срывался, - Нам нужно добраться до берега не позднее…
- Связать их!.. – перебил меня шаман, не удостоив и взглядом, - Зверя на привязь, девчонку на костёр!..
- Что? – вырвалось у Ника, - Что ты сказал?..
- Какой ещё костёр?!.. – опешила я в растерянности, - Ник, что он такое сказал?..
- Что слышала, то и сказал… - удручённо ответил лис.
За спиной волчьи лапы крепко стянули верёвкой мои запястья, и один из воинов, уткнув мне под рёбра копьё, остался на стороже. Лиса же посадили на цепь, заканчивающуюся забитым в землю ржавым крюком.
Толпа постепенно рассеялась, только пара молоденьких волчиц, время от времени шёпотом переговариваясь, лениво стаскивала охапки хвороста и аккуратно складывала вокруг высокого столба, что возвышался над поляной, озаряемой всполохами костра.
- Ник! – позвала я лиса, - Что мы будем делать?
- Я не знаю, что тебе сказать, Эл… - тихо ответил он, отвернувшись.
Казалось, мысли Ника были на чём-то сосредоточены, что вселяло несколько капель уверенности в благополучном исходе дела. Вполне возможно, в его голове уже зрел восхитительный план бегства… Но кого я обманываю? Крепко связанные по лапам, окружённые волчьей стаей и затерянные в каких-то чёртовых непроходимых дебрях… Надежда таяла, утекая за горизонт, подобно бегущей вперёд ночи, и горечь растекалась во мне, обращаясь на кончиках пальцев холодящим страхом. Подумав о том, что лис не стал упрекать меня за фатальную ошибку, я почувствовала, как порвалась одна из нитей внутри меня. Одна из тех, что сдерживала слёзы…
- Эл… Эл!.. – я всхлипывала всё чаще, было отчаянно досадно от того, что слишком много всего не успело случиться в моей жизни, а мысль о том, что мне уготовано сгореть сегодня заживо убивала раньше времени, - Эл!..
- Что? – проскулила я.
- Ты что – плачешь?.. – я подтянула колени к груди и уткнулась в лохмотья изорванного платья, - Не реви… - прошептал лис, - Если бы я мог сейчас тебя обнять, всё бы сложилось совсем иначе… Уж поверь мне… - тихо закончил он.
Хитёр, ох хитёр!.. И мысли завертелись в моей голове, выстраиваясь в простой алгоритм действий…
Ничего не подразумевающий волк, стерегущий меня, опираясь на тяжёлое копьё, разглядывал ночное небо, куда ветер без устали стягивал дождевые тучи. И я, воспользовавшись моментом, чуть повернулась к предназначенному мне столбу. Вкопанный глубоко в землю, он располагался у самого края холма, что почти под отвесным углом круто уходил вниз. Чуть вытянув шею, я разглядела в овраге под ним заросли шиповника и густую траву, стелющуюся до самого леса. Оценив расстояние, я коротко глянула на терзающего меня взглядом лиса и улыбнулась сквозь слёзы. Зверь подмигнул мне в ответ…
- Да свершиться правосудие! – прорычал шаман, чёрной тенью возникший рядом со мной, и возвёл лапы в отяжелевшие облаками небеса.
Вспышка молнии озарила ночное небо, и волки замерли, прижавшись к земле. Тишина растекалась под нашими лапами, пока внезапный раскат грома не обрушился на пылающую кострами вершину холма.
Невольно вздрогнув, я украдкой глянула на лиса, удобно устроившегося перед началом представления.
- Сожжём оборотня!.. – указывая на возвышающийся столб, прогремел волк, и яркая вспышка озарила разгневанную ночь.
- Сожжём!.. Сожжём!.. – вторили ему десятки голосов обезумевших зверей.
- Сожжём! – выкрикнул шаман, схватив меня за волосы, - Справедливость восторжествует!.. – тихо проговорил он мне почти в самое ухо, обдав зловонной слюной, и швырнул в кучу отчаянно хрустнувших подо мной веток.
- Вяжите её! – приказал волк, и молния вновь рассекла небо над его головой.
Из толпы собравшихся выскочил зверь с зажатой в лапах кручёной верёвкой и, приставив меня к столбу, крепко стянул её.
Послышался гром… Налетевший издалека, он взорвался над холмом подобно тысяче страхов, и волки приникли к стелющейся на ветру осенней траве, только шаман остался гордо стоять, не поведя и ухом. Схватив пылающую головёшку из ближайшего костра, волк прокричал, обернувшись к толпе:
- Оборотням не место в наших лесах!.. – он высоко поднял факел у себя над головой, но напуганные приближающейся грозой звери один за другим исчезали за пологами своих хижин, боязливо поглядывая на клубящееся тучами небо.
Шаман махнул лапой и, повернувшись ко мне, проговорил:
- Во имя этих земель… - он поднёс обгоревшее брёвнышко, на котором ещё поплясывали редкие языки пламени, к сложенному подо мной хворосту.
- Стой!.. – громко сказала я.
- Чего ещё? – утомлённо произнёс шаман, воззрившись на меня.
- У меня есть последнее желание!..
Я услышала, как невдалеке облегчённо вздохнул Ник, радуясь, что я правильно разгадала его слова.
- Нету у тебя последнего желания… - прохрипел шаман.
Обходя меня по кругу, он поджигал хворост, и огонь жадно цеплялся за тонкие сухие прутики…
- Как так нету?.. – взвизгнула я.
Не ответив, волк швырнул факел в сторону и, отбивая лапами ритм, закружился в диком танце. Низко опустив голову, он топорщился белыми перьями и, потрясая посохом, перескакивал с лапы на лапу…
- У тебя ещё есть немного времени понаблюдать за танцующим волком!.. – в отчаянии пошутил лис.
- Ник, мне сейчас не до шуток!.. - проскулила я.
Незаметно подкравшееся к моим ногам пламя, подскочив, ухватилось за край оборванного подола и побежало выше…
- Нииик!..
Вспышка молнии на мгновение озарила вершину холма, и окружающие нас дебри, вздрогнув, замерли в предчувствии. Небеса разорвались победным громом, и зашелестевший по листьям дождь окутал нас белесой пеленой.
- Последняя гроза!.. – проговорил Ник, с наслаждением подставляя мордочку под холодные капли, казалось, пахнущие отцветающим клевером и влажной землёй.
Наблюдая, как разочарованно шипели исчезающие огоньки пламени, я смеялась от счастья, восторженно смотря вверх, на тяжёлые низкие тучи, что напоминали огромного всклокоченного зверя, прыгающего над землёй.
- Волк!.. Твои духи гневаются! – крикнула я застывшему под дождём зверю, - Ты не дал мне права последнего желания!..
…Ливень таял, и холодная мокрая трава склонялась под тяжестью осевших на ней дождевых капель. Моё платье вымокло насквозь и прилипло к ногам. Становилось холодно.
- Волк! Желание!..
- Говори!.. – прохрипел он, и облачко пара вырвалось из его пасти, растворившись в поднимающемся тумане.
- Пусть лис обнимет меня на прощание!.. – прошептала я и удивилась, насколько искренне это прозвучало.
Какое-то время шаман задумчиво разглядывал светлеющее небо, а затем, обернувшись к одному из воинов, проговорил:
- Отвяжи зверя…
Волк метнулся к Нику, и немного повозившись с цепью, освободил лиса. Потирая ноющие запястья лап, он в два прыжка оказался на сооружённом из веток возвышении вокруг столба. Какое-то мгновение лис стоял в нерешительности, но, тут же прильнув ко мне, крепко обнял.
- Из тебя вышел бы неплохой актёр… - прошептала я ему на ухо.
- У тебя платье мокрое… - шипел лис, возясь за моей спиной с туго затянутым узлом.
- Можно подумать, твой плащ остался сух… - пробормотала я в ответ, - И где твоя шляпа?..
Тут я почувствовала, как ослабла верёвка…
- Готова?.. – прошипел он.
- Да…
Тут я заметила, что почуяв неладное, шаман сделал волку знак оттащить Ника.