Ник молчал. Он лежал на боку в опавших сосновых иглах и разглядывал неспешно переставляющего лапки чёрного жучка.
- Да, Эл… Скорее всего… Но нам стоит продолжить путь.
- Я и не спорю… - прошептав, я проглотила вторую подкопченную тушку.
Солнце медленно и неумолимо ползло над нашими головами, изредка пробиваясь сквозь плотную пелену осенних облаков. Поднялся ветер, и натянутые меж ветвей паутинки робко затрепетали. Лис подцепил когтем последнюю рыбку и проговорил:
- На удачу!..
И я, сорвав с прутика свою третью, легонько коснулась ею протянутой Ником:
- На удачу…
Раскидав догорающие угли, лис присел рядом:
- Через пару часов, мы будем у моря, - прошептал он, - А там уж как сложится… - он заглянул мне в глаза.
Усердно дожёвывая хвостик, я лишь покивала в ответ.
- Пойдём? – вскочив, он протянул мне лапу.
- Да, пора…
…Тропинка начала забирать влево, и лес постепенно редел. Чахлые кустики шиповника и диких ягод сменили молодую еловую поросль. Всё чаще на пути встречались мерцающие тёмными бусинами ягод побеги черники, пробивающейся между камней. Мох застилал крупные валуны, что были будто рассыпаны кем-то по расстилающейся перед нами пустоши. А справа возвышались каменные гребни, освещаемые уже клонившимся к горизонту осенним солнцем…
- Спой ещё что-нибудь… - попросил шедший впереди лис, разглядывая солнечные блики на поросших лишайником скалах.
Я только усмехнулась в ответ:
- Зачем тебе?
Тяжёлые ароматы подступающей осени заполняли окружающую нас действительность горьким запахом полыни и засыпающего тысячелистника.
- Мне понравилось… - ни капли не смутившись, произнёс лис.
Всё время, пока мы шли по этой тропе, я беззвучно напевала один из полюбившихся мне мотивов, и сейчас я прошептала первые строки:
- Блики на окошках, воробей за крошкой… Мы глотками мерим наше время…
Тропа вилась змейкой среди кустарников и каменных насыпей, и я предвкушала вид раскинувшегося перед нами каменистого берега Восточного моря. Порой казалось, что блуждающий в скалах ветер приносит в своих ладонях горстки солёных брызг…
- Радужные точки, смятые комочки… Мы с тобой одни, хотя со всеми… Да, конечно, сложно… Но ещё возможно… Сердце прошептало, я сказала… Наверно… в следущей жизни… Когда я стану кошкой… На-на-на-на… Наверно… В следущей жизни… - мурлыкала я в своё удовольствие.
- Что такое кошка? – лис шёл впереди, задумчиво разглядывая озарённые заходящим солнцем красные облака.
От удивления я даже поперхнулась словами, но вспомнив разговор про неизвестных в этом мире кроликов, попыталась объяснить:
- Кошки… Кошки - это как не выросшие маленькие пантеры… - и чуть подумав, добавила, - но они не всегда бывают чёрные. Есть разноцветные кошки, а бывают очень пушистые, похожие на львов, только заросшие гривой от носа до кончика хвоста.
- Зачем же людям нужны маленькие недоразвитые пантеры? – хмыкнул Ник, пнув попавшийся под лапы небольшой камешек.
Подумав, я уже хотела закидать лиса в ответ своими вопросами, никак не дающими покоя: зачем бегемоту фрак, отчего лоси читают газеты и наряжают ли звери ёлку к Новому Году. Но, передумав, лишь проговорила:
- Не знаю… Возможно, окружая себя всем маленьким или раздробленными деталями, люди ощущают себя более величественными…
Обогнув завалившие тропинку большие розовато-серые камни, я уже надеялась увидеть за ними берег и простирающееся до самого горизонта тяжёлое осеннее море…
- Эл!… - внезапно лис остановился.
Тревога, так часто за последнее время подступавшая к горлу, вновь заполнила меня, и, кинувшись вперёд, я догнала Ника в два прыжка…
Я не увидела кружащих над волнами чаек, пронзительно выкрикивающих что-то в клубящиеся небеса. Наша тропинка таяла, расходившись в трёх направлениях…
- Кажется, ты говорил, что запомнил дорогу…
- Малыш, этого не было на карте… - ответил лис и уселся на камень, заросший мхом и веточками подорожника.
Насколько мне было известно, в непредвиденных ситуациях полагаться на какие-то рациональные решения не сулило успеха, и, присев рядом, я проговорила:
- Ник… Всё не так уж и плохо. Мы не заблудились, Ник… Перед нами сейчас не одна дорога, а целых три… - я посмотрела на лиса, отрешённо глядящего в пустоту перед собой, - Доверься своей интуиции… Выбери сам одну из предложенных возможностей…
- Одну из возможностей… - задумчиво повторил он и, поднявшись, шагнул на тропинку, что уводила к поросшему соснами холму.
Шагая за лисом, я разглядывала возвышающиеся над нами редкие деревья, оглядываясь порой на постепенно скрывающийся черничный пустырь. Всё чаще на пути встречались кусты волчьей ягоды, бросая колышущиеся тени, а потянувшийся вскоре ельник и вовсе погрузил тропинку во мрак. Сосны вновь сомкнулись над тропой, образовав непроглядный полог… Понимая, что мы выбрали неверное направление, я размышляла, как сказать об этом Нику, но что-то меня останавливало всякий раз, когда в голову приходили подходящие слова. Может быть, это и был единственный правильный путь, и подсознательное решение лиса свернуть обратно в лес было действительно верным? Что бы он стал делать при встрече с росомахой? Зверь порвал бы его в клочья… В поселении волков я потеряла карту, а Ник остался без револьвера. И все наши планы таяли подобно маслу на сковороде… А над тропинкой витал запах жареных пирожков, и откуда-то из чащи время от времени доносился стук, звонким эхом разлетающийся по окрестностям.
- Чуешь? – тихо спросил Ник, держа нос по ветру, - Кажется здесь кто-то обитает…
Пройдя ещё немного, мы заметили петляющий в подлеске покосившийся забор, за которым, утопая в кустах пожелтевшей черёмухи, виднелась просевшая крыша небольшого деревянного домика.
Далёкий стук прекратился, и сумеречный лес заполнила крадущаяся тишина.
- Подойдём ближе? – прошептал Ник и сделал шаг в направлении калитки, но я успела схватить его за рукав.
- Ник! Встречи с волками тебе показалось мало? – наученная горьким опытом, меня не радовала перспектива знакомства с местными жителями.
- Мне кажется, здесь нам нечего опасаться… - лис разглядывал низкий заборчик, за которым торчало несколько печально склонившихся подсолнечников.
- Лучше обойдём стороной, - я потянула его обратно к тропе.
- Что я вижу!.. – раздавшийся совсем близко хриплый голос, заставил нас подскочить на месте, - Заблудившаяся в лесу парочка!..
Незаметно выйдя из кустов и прислонившись к забору, старый медведь, поигрывая здоровенным топором, с ухмылкой наблюдал наше препирательство. Его шкура почти вся побелела от времени, лишь местами ещё торчали тёмные клочки шерсти, а льняная рубашка, подпоясанная обычной верёвкой, была в прорехах и тёмных пятнах.
Какое-то время мы смотрели друг на друга: я, проглотив язык от страха, а медведь со странной едва заметной улыбкой.
- Ну что встали-то?.. – прохрипел зверь, - Проходите… - он любезно отворил калитку, приглашая нас войти, - Чайник вскипел совсем недавно, я и сам не отказался бы от чашки чего-нибудь горяченького…
- Простите… Спасибо за приглашение, но мы торопимся, у нас очень мало времени… - залепетала я, снова вцепившись в рукав лисьего плаща.
Перекинув из одной лапы в другую увесистый топор, медведь подошёл к нам и, схватив за загривки, поволок к дому.
- Давно уж не доводилось мне встречать живые души в этих краях, - приговаривал он, таща нас через двор, пестреющий осенней календулой и синими астрами.
- Ник, что будем делать? – прошептала я в панике.
- Знаешь, Эл, у меня почему-то складывается ощущение, что старик не причинит нам зла… - задумчиво проговорил лис.
Удивлённо посмотрев на Ника, я промолчала.
Медведь держал нас обоих одной лапой, волоча за собой по выстланной камнем тропинке. Я украдкой глянула через плечо и, увидев грозно раскачивающийся в его второй лапе топор, нервно пискнула. Сосчитав нами все ступеньки крыльца, зверь распахнул приземистую дверь и, низко склонившись, вошёл в уютную светлую кухню с кружевными занавесками на маленьких окнах, уставленных горшками с пророщенным луком.